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Une belle fin de journée. Ensoleillée. Une autre clairière. Et au milieu de la clairière... un vieil homme à la longue barbe grise, portant un long manteau brunâtre sur une légère tunique de coton, est installé devant un étal des plus précaires sur lequel sont exposées diverses marchandises. A votre approche, il se dresse, l'œil brillant.

- Intéressé par quelque chose ? vous demande-t-il. C'est l'époque des soldes. Profitez-en.

Tenez, que pensez-vous de ces maquereaux de l'Hellespont? dit-il en pointant le doigt vers quelques poissons à l'œil vitreux. Mais j'ai aussi un excellent pudding de Thessalie, à condition, bien sûr, que vous appréciez les puddings de Thessalie. Et ces côtes de bœuf, ne sont-elles pas appétissantes?.

Rien de tout cela n'est fait pour vous ouvrir l'appétit, il faut bien l'avouer ! Aussi, c'est en espérant détourner son attention que vous lui demandez :

- Quelle drôle d'idée de faire un tel commerce dans une clairière !

- Mais c'est mon métier, vous répond-il. Et i puisque tu me parais être un bon barbare, je vais t'expliquer quelque chose. Sache avant tout que je suis un Athénien. A Athènes, il existe quatre classes sociales : tout d'abord les pentakosiomedimnoi qui sont les nobles; puis les hippeis qui sont suffisamment riches pour acheter un cheval; ensuite, les zeugitaiqui, eux, possèdent au moins une charrue et deux bœufs ; ' enfin, les thêtes, les plus pauvres des paysans.

- Et vous faites partie de quelle catégorie ?

- D'aucune d'entre elles, mon garçon. Je suis un metoikoi, ce qui me place encore plus bas que les thêtes. Plus bas encore que les femmes, ce qui est peu dire. Un metoikoi est un Grec né dans une autre cité qu'Athènes, mais habitant cette ville. Et comme il ne lui est pas permis de posséder des terres, qu'il n'a pas le droit de voter et qu'il n'est donc pas considéré comme un citoyen, l'une des rares choses qu'il peut faire est de devenir commerçant. C'est ce que je fais.

Pour dire la vérité, le choix de ses marchandises est assez étonnant. En plus de ce qu'il vient de vous proposer, vous remarquez des bijoux et papyrus provenant d'Égypte, de l'ivoire d'Afrique, des raisins de Rhodes, des tapis de Carthage, des épices, des céramiques et bien d'autres choses encore.

Pour lui faire plaisir, et moyennant une somme de trois oboles, vous pouvez lui acheter l'une ou l'autre de ses marchandises avant de reprendre votre chemin en direction

du nord-ouest,

du nord-est,

ou du sud-est.