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A l'aube, Loup*Ardent est déjà sur la route, étreint par une curieuse intuition d'urgence. Son étalon paraît aussi anormalement nerveux : le grand cheval bronche et piaffe comme s'il cherchait à désarçonner son cavalier.

A cette heure, la route est déserte mais, à la réflexion, Loup*Ardent se rend compte que, quelle que soit l'heure, il a rencontré étrangement peu de voyageurs depuis qu'il a quitté l'auberge et ses vieux amis les marchands d'esclaves. C'est bizarre, parce qu'il est maintenant tout près de la ville côtiére de Belgardium, qui est une agglomération très peuplée, vers laquelle converge un important trafic commercial. Normalement, il aurait dû croiser beaucoup plus de voyageurs : caravanes de négociants, pèlerins, mercenaires, moines mendiants, aventuriers... toute la clique des nomades que le grand port doit attirer comme un aimant. Et pourtant, il ne voit personne. S'il se basait uniquement sur les gens qu'il a rencontrés sur la route, il pourrait se croire le dernier survivant du Harn.

Une pensée lui traverse l'esprit : se serait-il égaré ? Mais il dispose maintenant de cartes, fournies par le magicien Xandine qui prétend être son père et, jusqu'ici, ces cartes se sont toujours révélées parfaitement fiables. Tous les points de repère sont apparus exactement aux endroits prévus. En ce moment même, la route monte comme l'indique la carte. Bientôt, Loup'Ardent atteindra le haut de la côte et il dominera alors l'ancien cratère dans lequel Belgardium est tapie, au bord de la rade naturelle qui a déterminé sa vocation d'important centre commercial. Brusquement, l'étalon se cabre et s'arrête pile, tremblant de tous ses membres. Loup*Ardent s'immobilise également et il tend l'oreille. Son cheval n'a pas un tempérament ombrageux, et il y a sûrement quelque chose qui l'inquiète. Il se peut que son ouïe, beaucoup plus fine que celle de Loup*Ardent, ait perçu un bruit anormal.

Et, soudain, Loup*Ardent l'entend à son tour : un lointain cliquetis de harnais, un grondement sourd semblable à la première manifestation d'un tremblement de terre et enfin, angoissant, un murmure de lamentations qui évoque le lugubre chœur des damnés. C'est ce dernier bruit qui a inquiété l'étalon. Quand son volume augmente, le grand cheval noir devient si nerveux que Loup*Ardent est obligé de mettre pied à terre et de le tenir par la bride, en lui parlant doucement à l'oreille pour l'apaiser. Il est debout à côté de son cheval, la main droite à portée d'Exterminator, par habitude, lorsque, dans la froide lueur grise de l'aube, apparaissent au sommet de la côte les premiers indices d'une épouvantable catastrophe.

Mais de quoi s'agit-il ? Ici, il n'y a pas de décision à prendre. Pour savoir ce qu 'a vu Loup*Ardent.