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L'Apache qui vous a lancé son tomahawk à la tête s avance vers vous.

— Que vient faire une fille au visage pâle chez les guerriers de la Montagne Blanche? demande-t-il avec ironie.

— Je viens de très loin pour voir votre chef Hashkala, répondez-vous d'un ton peu aimable.

Les Indiens se regardent entre eux, l'air surpris.

— Il y a déjà cinq lunes que Hashkala a rejoint ses ancêtres, déclare l'Apache. Voilà bien la plus mauvaise nouvelle qu'on put vous annoncer ! Comment savoir ce qu'il est advenu d'Oclock le Bon, si Hashkala est mort ? Lui seul pouvait vous mettre sur sa piste.

— Pourquoi as-tu cherché à t'enfuir si tu voulais voir notre chef? interroge l'Indien. judicieuse question.

— Je... J'ai cru que vous vouliez me tuer... répondez- vous piteusement.

Les Apaches éclatent alors de rire.

— La squaw va seule sur son cheval, mais elle s'enfuit comme un lièvre à la vue d'un tomahawk ! ricane l'un d'eux.

Cette remarque vous a piquée au vif et vous vous relevez d'un bond, animée d'un soudain accès de fureur. Mais un vertige vous saisit et pendant quelques instants, vous restez immobile en vous demandant si vous n'allez pas retomber par terre. Enfin, quelques instants plus tard, vous retrouvez votre équilibre. La tête vous fait encore mal, mais vous parvenez à rester debout.

— Que voulais-tu à Hashkala ? demande l'Indien.

— Lui demander s'il savait où est parti mon ami John Goodman, répondez-vous avec mauvaise humeur.

— John Goodman ? Tu veux dire l'Homme au Cheval de Brume ?

Le ton de votre interlocuteur a changé : il vous regarde tout à coup avec plus de considération et les autres Apaches ont cessé de ricaner. L'étrange surnom que l'Indien a donné à Oclock le Bon vous surprend, mais vous vous efforcez de n'en rien laisser paraître.

— Tout le monde connaît l'Homme au Cheval de Brume, ici. poursuit l'Apache, mais je ne savais pas qu'il avait une femme.

— Je ne suis pas sa femme, répliquez-vous, il est mon ami, c'est tout.

L'Indien et ses compagnons semblent perplexes, comme si l'existence de liens d'amitié entre un homme et une femme leur paraissait tout à fait improbable.

Seul Klayoka. l'homme-médecine, pourra te dire où est l'Homme au Cheval de Brume, reprend l'Apache. Tu trouveras Klayoka dans le tipi que tu vois là-bas.

Votre interlocuteur montre une haute lente qui domine le campement et vous fait signe de vous y rendre. Les Indiens s'écartent devant vous et vous regardent avancer vers le tipi d'un air songeur. Ils ne savent vraiment plus que penser de vous. Un Apache replet et somnolent, assis par terre, la tète tombant sur sa poitrine, garde l'entrée de la tente. Lorsque vous passez devant lui, l'indien endormi tend soudain la jambe, vous barrant le chemin. Il relève ensuite la tête et tend également la main.

— Il faut donner quelque chose à Ours Mou pour entrer, lance-t-il d'une voix grave. Ours Mou demande cadeau.

Vous essayez alors de contourner l'Apache ventru, mais celui-ci saisit aussitôt un tomahawk et vous en menace.

— Ours Mou demande 10 dollars pour laisser entrer la squaw au visage pâle. Vous n'avez pas la moindre intention de prendre un nouveau coup de tomahawk et vous décidez donc de donner à Ours Mou les 10 dollars qu'il exige. L'Indien empoche le billet, range son tomahawk, puis se rendort. Vous pouvez à présent pénétrer dans la tente de Klayoka, l'homme-médecine. Celui-ci est assis en tailleur sur le sol : c'est un homme vieux à la peau ridée et parcheminée. Le regard fixe, le corps immobile. il ressemble à une momie. Tout d'abord, il semble ne pas vous voir. Intimidée, vous le saluez. Il vous répond d'un bref signe de tète presque imperceptible. Vous vous décidez alors à prendre la parole et vous lui expliquez que vous essayez de retrouver votre ami l'Homme au Cheval de Brume.

— Je sais qu'il a connu Hashkala. votre chef, et espérais que...

vous vous interrompez tandis que Klayoka tourne lentement la tête vers vous pour vous considérer d'un oeil attentif. L'homme-médecine observe un long silence sans vous quitter du regard. Vous vous sentez de plus en plus mal à l'aise, n'osant ni bouger ni parler à nouveau. Enfin, la voix rauque et profonde du vieil Apache s'élève. Il s'adresse à vous en anglais.

— Ainsi. l'Homme au Cheval de Brume est ton ami ? Ou ton mari, peut-être ? Cette réflexion vous agace et vous fait perdre votre réserve.

— Ne peut-on être l'amie d'un homme sans avoir à l'épouser? demandez-vous d'une voix qui trahit votre irritation.

— Ne te tache pas. Klayoka a appris à se méfier de la langue des squaws. Mais je te crois sincère. Ton regard est pur.

Pour entendre la suite de ce que Klayoka veut vous dire...