157

— Que fais-tu seule dans le désert ? demande Indien en anglais. Il y a trop de dangers pour une squaw à aller sans escorte.

Cette réflexion vous agace : décidément, à chaque fois que vous arrivez à la surface de la Terre, on ne manque pas de vous faire remarquer que les femmes n'ont pas les mêmes droits que les hommes. Et pourquoi donc vous serait-il interdit de vous promener seule dans le désert ?

— Je suis venue de très loin pour voir Hashkala, votre chef, déclarez-vous avec mauvaise humeur, l' Apache paraît surpris.

— Il y a déjà cinq lunes que Hashkala a rejoint ses ancêtres. répond-il.

Voilà bien la plus mauvaise nouvelle qu'on pût vous annoncer! Comment savoir ce qu'il est advenu d'Oclok le Bon si Hashkala est mort ? Lui seul pouvait vous mettre sur la piste. La déception que vous éprouvez se manifeste si nettement sur votre visage que l'Indien en semble ému.

— Que voulais-tu à Hashkala ? demande-t-il.

— Lui demander s'il savait où est parti mon ami John Goodman, répondez-vous dans l'espoir qu'il a lui-même connu Oclock le Bon.

— John goodman ? Tu veux dire l'Homme au Cheval de Brume ?

Cet étrange surnom vous intrigue, mais vous vous efforcez de n'en rien laisser paraître.

— Tout le monde connaît l'Homme au Cheval de brume, ici, poursuit l'Apache. Je ne savais pas qu'il avait une femme.

— Je ne suis pas sa femme, répliquez-vous, il est mon ami, c'est tout.

L'Indien semble perplexe, comme si l'existence de liens d'amitié entre un homme et une femme lui paraissait tout à fait improbable.

— S'il en est ainsi, sois la bienvenue, finit-il par dire après un moment de silence.

A votre grand soulagement, l'Apache remet son tomahawk dans sa ceinture.

— Mon nom est Puma Rouge, annonce-t-il, et l'Homme au Cheval de Brume était comme un frère pour moi. Viens, je vais te mener auprès de Klayoka. l'homme-médecine. Lui sait où ton ami est parti. Vous laissez votre cheval à l'entrée du camp et vous suivez Puma Rouge, le coeur léger. Vos craintes sont à présent apaisées : I'homme-médecin devrait en savoir tout autant que Hashkala au sujet d'Oclock le Bon. Quelques instants plus tard. Puma Rouge s'arrête devant une haute tente qui domine le campement. Un Apache replet et somnolent, assis par terre, la tête tombant sur sa poitrine, en garde l'entrée. Lorsque vous passez devant lui, l'Indien assoupi relève la tête.

— Il faut donner quelque chose à Ours Mou pour entrer, lance-t-il d'une voix grave. Ours Mou demande cadeau.

Puma Rouge lui répond alors en langue apache sur un ton qui vous semble sans réplique. Ours Mou se tourne cependant vers vous et vous regarde d'un air attendrissant.

— La belle squaw doit bien avoir un billet pour Ours Mou ? Un tout petit billet de 10 dollars ?

Vous êtes libre de lui donner ou non les 10 dollars mais qui peut dire si votre générosité sera payée de retour ? A vous de décider. Puma Rouge vous fait ensuite pénétrer dans la tente de Klayoka, l'homme-médecin. Celui-ci est assis en tailleur sur le sol : c'est un homme vieux, à la peau ridée et parcheminée. Le regard fixe, le corps immobile, il ressemble à une momie. Tout d'abord, il semble ne pas vous voir, mais tandis que Puma Rouge lui parle en apache d'un ton qui traduit un intense respect, le vieil Indien tourne lentement la tête vers vous et vous considère d'un oeil attentif. Lorsque Puma Rouge se tait, klayoka observe un long silence sans vous quitter du regard. Vous vous sentez quelque peu mal à l'aise, n'osant ni bouger ni parler. Enfin, la voix rauque et profonde de l'homme-médecine s'élève. Il s'adresse à vous en anglais.

— Ainsi, l'Homme au Cheval de Brume est ton ami ? Ou ton mari, peut-être ?

— Ne peut-on être l'amie d'un homme sans avoir à l'épouser ? demandez-vous d'une voix qui trahit votre exaspération.

— Ne te fâche pas. Klayoka a appris à se méfier de la langue des squaws. Mais je te crois sincère. Ton regard est pur.

L'homme-médecine dit alors quelques mots à Puma Rouge qui sort aussitôt de la tente, puis il se tourne vers vous. Pour entendre ce qu'il a à vous dire...