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Vous avez tellement hâte de vous détendre un peu apres cette longue traversée du désert que vous ne vous êtes même pas demandé s'il n'aurait pas mieux valu vous déguiser en homme avant de pénétrer dans le saloon. La clientèle de l'établissement n'est pas très différente de celle que vous avez connue à Passivitt-Montgao. Elle comporte davantage de Mexicains, cependant, et sur les tables, la tequila côtoie volontiers le traditionnel whisky. Comme vous pouviez le prévoir, votre arrivé fait sensation : voir une femme entrer seule dans un saloon constitue un véritable événement aux yeux de toutes ces brutes agglutinées autour de leurs verres d'alcool. Tandis que vous vous approchez du comptoir, vous entendez des rires et des sifflets saluer votre passage, mais vous n'en avez cure et vous demandez d'une voix ferme au barman s'il a une chambre à vous louer pour la nuit.

— Vous voyagez seule ? s'étonne celui-ci. le regard soupçonneux.

— Parfaitement. Et alors ? répliquez-vous sur un ton de défi.

Le barman vous dévisage un instant, puis il hausse es épaules.

— Après tout, ça ne me regarde pas. dit-il, mais si vous voulez une chambre, il faudra la payer d avance. C'est 2 dollars pour la nuit. Le prix est raisonnable et vous lui donnez les 2 dollars sans discuter. Le barman s'empresse de les empocher.

N'empêche que ce n'est pas bien convenable pour une femme de voyager seule dans l'Ouest, déclare-t-il avec une moue méprisante.

— Et pourquoi donc une femme seule n'aurait pas le droit de voyager ? lance alors une voix dans la salle. L'Ouest est à tout le monde, non ?

Vous vous retournez : c'est un petit homme sec vêtu d'une redingote noire qui vient de parler. L'homme se lève et s'avance vers vous en arborant un large sourire sur son visage mince au menton anguleux et à la fine moustache soigneusement taillée.

— Permettez-moi de me présenter. Mademoiselle, dit-il. on m'appelle Nimbly Jack, je suis homme d'affaires.
Il s'incline fort galamment devant vous, puis claque des doigts en direction du barman.

— Au lieu de nous infliger tes réflexions désagréables. tu ferais mieux de donner à boire à Mademoiselle. Will. Tu mettras ça sur mon compte.

Vous avez grand-soif et ce verre est le bienvenu. Commandez donc ce que vous voudrez et buvez.

— C'est un grand plaisir de recevoir dans notre ville une personne aussi charmante que vous, reprend le dénommé Nimbly Jack lorsque vous avez vidé votre verre. Et si j'osais, je vous proposerais bien une petite distraction...

Vous lui lancez aussitôt un regard méfiant : voilà une offre qui vous semble suspecte ! Votre interlocuteur a remarqué votre réaction.

— Oh. rassurez-vous, il s'agit de quelque chose de bien innocent, déclare-t-il d'une voix enjôleuse. Je pensais à une partie de poker. Ce serait pour moi un grand honneur de jouer avec vous.

— N'écoutez pas ce vieux tricheur ! s'exclame quelqu'un dans la salle. Venez plutôt vous joindre à nous. Mademoiselle, il nous manque un partenaire... ou une partenaire.

Celui qui vient de parler est un cow-boy dodu au visage jovial, assis à une table en compagnie d'un Mexicain et d'un autre cow-boy, long et maigre celui- là. et dont l'expression ahurie a quelque chose de comique.

— Mon nom est Oliver, dit le gros cow-boy. Venez donc jouer avec nous. Mademoiselle à notre table, au moins, personne ne triche !

Qu'allez-vous faire ?

Si vous souhaitez faire une parue de poker avec Nimbly Jack.

Si vous préférez jouer avec Oliver et ses amis.

Enfin, si vous n'avez aucune envie de jouer au poker.