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Un léger clapotis vous fait dresser l'oreille. Fouillant l'obscurité du regard, vous apercevez vaguement les contours d'un esquif qui avance vers vous. « Salut à vous ! » dit une voix grave. Vous bondissez sur vos pieds, la Baguette à la main, vous préparant à vous battre s'il le faut.

« Qui m'appelle ? » demandez- vous. Votre voix résonne étrangement dans l'épais­seur de la nuit et vous n'obtenez pas de réponse. Comme la barque s'approche, vous parvenez à distinguer une haute silhouette, debout. A votre plus grande stupeur, vous constatez bientôt que l'homme est un géant : il mesure plus de deux mètres vingt Une lourde chevelure brune couvre ses épaules, et sa peau noire comme de l'ébène capte les reflets des rayons lunaires. Vous comprenez soudain que vous êtes face à face avec un Masbaté, un survivant de la tribu guerrière que tout le monde s'accorde à croire disparue. « De l'autre rive, je t'ai vu te battre avec les Démons, dit l'homme de sa voix profonde. Viens avec moi, tu es en danger ici. D'autres Démons vont venir, sans doute encore plus nombreux. » Tanid et vous montez à bord sans vous faire prier et, en quel­ques coups de rames puissants, le Masbaté mène son esquif à l'autre rive, où vous accueille un grand groupe de guerriers Masbatés. Vous avez du mal à croire votre bonne fortune : non seulement vous voici sauvé à point nommé mais, de surcroît, vous venez de découvrir que, contre tout espoir, la fière tribu des Masbatés a survécu aux persécutions de Charatchak. Jusqu'alors, vous n'aviez rencontre qu'un seul Masbaté : Samur, un homme d'une rare vaillance, qui vous avait aidé dans votre quête de la Pierre-de-Lune. Ancien roi d'une tribu Masbatée nomade, Samur se croyait le seul survivant de son peuple. Comme tout le monde, il pensait que la horde des Démons de la plaine, lâchée par Cha­ratchak contre les Masbatés, les avait exterminés. « Je suis Dioka, vous dit votre sauveur, chef de cette patrouille qui monte la garde aux rives du fleuve. Et toi, qui es-tu ? » Vous vous tournez alors vers le groupe de guerriers et parlez d'une voix forte pour vous faire entendre de tous : « Je suis le sorcier Astre d'Or, dites-vous, le seul humain au service des Majdars, et j'ai voué ma vie à détruire Charatchak et à briser le fléau Chadakine. » Stupéfaits, les Masbatés vous dévisagent avec des yeux ronds. « Cela se peut-il ? murmure Dioka, encore sous le choc de votre révélation. Si cela est vrai, il faut absolument que tu rencontres notre roi. Veux-tu venir avec nous aux monts Kashima où habite maintenant notre peuple ? » Vous acquiescez d'un hochement de tête « Alors, suis-nous », répond Dioka. Vous vous mettez bientôt en route, maintenant à grand-peine la cadence rapide des guerriers Masbatés. Comme vous avancez dans la nuit, une étrange émotion vous étreint : vous allez découvrir le repaire secret des derniers survivants d'un peuple fier et puissant.