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« Superbe ! Spectaculaire ! » s'exclame une voix joyeuse. Vous sursautez et vous faites volte-face pour apercevoir un homme bedonnant, engoncé dans une longue robe noire, qui vous applaudit de ses petites mains grassouillettes. « Qui êtes-vous ? » bredouillez-vous, encore sous le coup de la surprise.

« Bavemenu, pour vous servir, répond l'étrange per­sonnage. Je suis l'un des éminents maîtres de la tour de Cristal, haut lieu de la science, de la culture et du progrès philosophique ! Tiens, tiens... je vois que vous n'êtes pas seul... » Intrigué, le professeur chausse son nez difforme de lunettes cerclées d'écaille et se met à regarder Tanid en plissant des yeux. « Charmante, cette petite, absolument char­mante », susurre-t-il, avant de conclure dans une bouffée d'enthousiasme : « Parfait ! Parfait ! Vous avez magnifiquement surmonté les épreuves ! » Là- dessus, il se dirige vers la porte et vous fait signe de le suivre. « Venez ! s'exclame-t-il. Je vais vous pré­senter à mes collègues. Ah ! Que tout cela est exci­tant ! » Le petit homme quitte la pièce, sans inter­rompre pour autant son soliloque, et vous lui emboîtez le pas. Il vous introduit bientôt dans une pièce sombre et enfumée qui sent la poussière et le tabac froid. D'énormes toiles d'araignée grisâtres pendent du plafond et les tapisseries murales sont toutes élimées. Plusieurs Hommes, tous vêtus comme Bavemenu et à peu près de sa taille, se trou­vent dans la pièce. L'un d'eux, assis à l'écart dans un fauteuil de cuir râpé, vous regarde de ses yeux globu­leux et cernés. « Messieurs ! messieurs ! s'exclame l'infatigable Bavemenu. Nous avons des visiteurs ! Ce sont de vaillants aventuriers qui ont su déjouer tous les pièges de notre antre ! Permettez-moi de vous présenter... » Bavemenu s'interrompt et vous adresse un regard interrogateur. Après une brève hésitation, vous répondez : « Astre d'Or, sorcier, et Tanid » « Oui, oui, c'est cela, Astre d'Or et Tanid, répète Bavemenu. (Il se tourne alors vers vous :) Et nous, nous sommes les Académiciens. Bienvenue à la tour de Cristal ! » Sur ces mots, votre hôte se courbe en une révérence grotesque, immédiatement imité par ses collègues. Vous êtes présenté à une bonne vingtaine d'Académiciens, aux noms plus far­felus les uns que les autres. Quand vous leur avez enfin serré la main à tous, Bavemenu vous emmène dans son cabinet de travail et se met à vous parler de la tour de Cristal et des Académiciens. « Nous som­mes des chercheurs, mon garçon ; des inventeurs et des savants qui explorent l'inconnu. Ici, dans le Champ Astral de Noctiurne, nous parvenons à réali­ser nos rêves et nos idées les plus audacieuses. C'est la nature même de cet endroit qui nous le permet. Toutes les lois qui gouvernent les mondes matériels, le temps et l'espace, notamment, peuvent ici être modifiées, altérées, voire supprimées ! C'est la raison pour laquelle nous avons élu domicile en ces lieux. Toutes sortes de créatures habitent le Champ Astral de Noctiurne, s'entourant d'un univers qui leur convient. Il y a là des génies du Bien et du Mal, des dieux et leurs servants, ainsi que toutes sortes de for­ces occultes. Chacun se crée son propre monde, et les royaumes sont faits de rêves, d'espoirs et de peurs entremêlés. Quant à nous, nous ne cherchons pas à dominer les mondes qui nous entourent, il nous suffit de nous cantonner dans notre Tour et de nous livrer à nos expériences et nos recherches. Pour ce faire, nous extrayons de la mer de nuages de grandes quantités de cette matière informe et diffuse qui compose le Champ Astral de Noctiurne. » « Ah ! Vous exclamez-vous, voilà qui explique les trous noirs ! » « Oui, c'est cela même », répond Bave- menu. « Et pourquoi, lui demandez-vous, l'accès à la Tour est-il si dangereux ? » Votre interlocuteur pousse un lourd soupir : « Ne croyez pas que ce soit par hostilité envers nos visiteurs, ou pour nous amu­ser ! Mais il fallait bien trouver un moyen de tester le courage, l'intelligence et la ruse de ceux qui osent tenter de pénétrer ici ! » « Et ceux qui échouent, que leur arrive-t-il ? » demande alors Tanid d'une voix sèche. Mal à l'aise, Bavemenu se racle la gorge et élude la question : « Bah ! Ça n'a pas d'importance, vous avez réussi, vous êtes des héros et vous méritez la noble quête que je vais vous confier ! » Voilà qui ne déclenche guère votre enthousiasme. « Sans façon, répondez-vous, j'ai déjà une mission qui me suffit amplement. Merci quand même ! » Le visage de l'Académicien se renfrogne : « Je vois que tu comprends mal la situation, mon garçon, dit-il. Je m'en vais éclairer ta lanterne. Vous vous trouvez tous les deux dans le royaume de l'Oubli, un royaume irréel, qui ne débouche nulle part et qui n'existe pas. Sans notre aide, vous ne pourrez jamais en sortir. En revanche, si tu acceptes la mission que nous voulons te confier, nous vous fournirons un moyen de voyager dans le Champ Astral de Noctiurne. Si tu refuses, vous resterez ici à tout jamais. » A ces mots, votre sang ne fait qu'un tour : « Tu me menaces ? » demandez-vous d'une voix terrible. « Mais pas du tout, pas du tout ! S’empresse de dire Bavemenu d'une voix rassurante. Je ne fais que t'ex- poser la situation ! Le royaume de l'Oubli est une enclave au sein des mondes qui forment Noctiurne, mais il ne les jouxte pas comme le font les monta­gnes, les routes et les fleuves des autres univers. Il n'y a donc a priori aucun moyen de sortir du royaume de l'Oubli, aussi avons-nous inventé une machine grâce à laquelle c'est possible. Nous sommes prêts à la mettre à ta disposition si tu acceptes de nous ren­dre un petit service. » Comme vous ne dites rien, Bavemenu poursuit son plaidoyer : « C'est un sim­ple échange de bons procédés que nous te propo­sons. Il existe une cité bâtie de blocs de verre, du nom de Ville-Qui-Chante. Ses habitants sont les Elessi. Nous te demandons de t'y rendre et de voler le Thrénogemme, une pierre magique qui, dit-on, émet une musique envoûtante. Les Elessi se servent du Thrénogemme à des fins maléfiques et nous sou­haitons, quant à nous, étudier ses propriétés bénéfi­ques et apaisantes. Si tu nous aides, Astre d'Or, tu serviras la science et les opprimés. Accepte, je t'en conjure ! » Qu'allez-vous faire :

recourir au Pouvoir Magique de Voyance, si toutefois vous en disposez ;

accepter le marché de Bave- menu

ou refuser catégori­quement ?