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Le spectacle que vous découvrez, éclairé par d'étranges brasiers à la lueur froide et rougeâtre, vous coupe le souffle. Les rangs des Thugs s'enfoncent dans l'obscurité, si bien qu'il est impossible de les dénombrer exactement. Cela se chiffre pourtant par centaines.

Au centre de l'espace circulaire que cette foule de fanatiques délimite, un autel de pierre rouge brique occupe la place d'honneur. Une énorme statue, grotesque dans sa laideur, le domine de plusieurs mètres. Oui, vous la reconnaissez, pas moyen de s'y tromper ; ses bras trop nombreux, sa bouche immense, ses parures de crânes et d'ossements humains, son socle souillé de sang coagulé... Kali l'impitoyable!

Un sourd murmure parcourt les lèvres des Thugs, plongés dans une transe religieuse intense. On vient d'amener une jeune Hindoue presque nue, aux yeux embués, qui prend place sur l'autel de son plein gré. Ses traits délicats révèlent qu'elle est en proie à une sorte d'abominable extase. Vous frissonnez d'horreur, La foule commence alors à scander le nom de sa déesse, de plus en plus vite, de plus en plus fort ! Les lèvres de la victime dessinent un sourire plein d'inconscience.

«Kali! Kali! Kali!» hurlent les fanati­ques.

Alors une haute silhouette au visage voilé de noir, vêtue d'un habit de prêtre teint en noir, s'avance vers l'autel. Ses yeux brasillent d'un éclat maléfique tandis que l'inconnu entame une incantation aux syllabes dissonantes. Dans sa main étincelle tel un éclair solidifié le Katar Sacré, brillant de mille feux !

Si vous portez une cape d'obscurité, vous vous faufilez immédiatement sans lire ce qui suit.

Sinon, continuez à lire.

Vous voyez qu'autour de vous, les fanatiques se passent de main en main de larges coupes remplies d'un élixir écarlate et fumant, aux senteurs épicées. Ils trempent avec délectation leurs lèvres dans le liquide. Très vite, le récipient arrive sur votre gauche, et un Thug vous le tend après en avoir absorbé une gorgée.

Allez-vous tremper vous aussi les lèvres dans ce breuvage

ou refuser d'y goûter et attaquer immédiatement ?