306

— Gouttard fait-il partie de vos amis ? s'exclame le nain en brandissant soudain sa hache.

— Certainement pas ! répondez-vous en choeur. Furyos abaisse aussitôt son arme ; sa colère tombe d'un coup.

— Le connais-tu ? lui demandez-vous.

— Il y a beaucoup de gens que je hais, dans ce pays, reprend le nain, mais ceux que je déteste le plus sont sans nul doute Gouttard, seigneur de Malgrâce et le moine Mimol, son âme damnée, un moine à demi mou qui vit en solitaire dans le bois de Mort Mare.

— Celui-ci, inutile de le haïr plus longtemps, je l'ai tué aujourd'hui même, annoncez-vous non sans une certaine fierté.

— Quoi ? Toi ? Tu as tué Mimol ? s'écrie le nain avec un large sourire. Tu as débarrassé la Terre de ce scélérat ? Si cela est vrai, que Dieu te bénisse ! Il vous serre alors dans ses bras courts et vous embrasse avec chaleur, se pendant à votre cou.

— Gouttard règne sur la forteresse de Malgrâce, poursuit Furyos le Court, et Mimol, sous ses allures de simple d'esprit, était l'un de ses plus fidèles serviteurs. C'est lui, notamment, qui fournissait à son maître satanique les animaux monstrueux qu'il fabriquait dans sa chapelle du Diable.

— J'aimerais en savoir plus sur la forteresse de Malgrâce, déclarez-vous alors en sentant naître en vous un soudain espoir.

— La forteresse de Malgrâce se trouve à douze lieues d'ici, explique le nain ; on la voit distinctement lorsqu'on monte au sommet de la Tour des Effraies qui en est distante d'un quart de lieue, environ. Gouttard de Malgrâce est un... un mage qui a consacré sa vie à l'alchimie, mais pour lui, il ne s'agit pas seulement de transformer le plomb en or, il veut aussi... commander au Temps ! Son rêve ? Vieillir ou rajeunir à volonté, faire vieillir ou rajeunir les autres à sa guise. Gouttard est en train de mettre au point une arme terrible : la vieillesse...

— Que veux-tu dire ? Qui veut-il faire vieillir ainsi ?

— Les armées du Royaume de France, répond Furyos. Gouttard travaille pour l'Anglais, il soutient le duc de Bedford dans son entreprise de conquête. S'il parvient, comme il le prévoit, à s'assurer la maîtrise du Temps, il fera vieillir à volonté les soldats de France qui, trop vieux et trop faibles, ne pourront plus s'opposer aux armées d'Angleterre.

— Comment sais-tu tout cela ? vous étonnez-vous.

— J'étais un des gardes de Gouttard, confesse le nain en baissant la tête, le bougre paye bien ses hommes... et je ne dédaigne pas l'or... Mais le misérable me traitait comme son esclave, il se moquait de moi. et prétendait même que je suis petit ! Par égard pour le nain, vous vous abstenez de faire le moindre commentaire, mais vous avez quelque difficulté à ne pas éclater de rire.

— Petit, moi ! Alors que je mesure plus de quatre pieds de haut ! Bref, j'ai quitté le service de Gouttard, ou plutôt, je me suis enfui, car on ne quitte pas aussi facilement un tel gredin !

— Mais comment compte-t-il s'y prendre pour faire vieillir ainsi à volonté des milliers d'hommes ? lui demandez-vous.

— Je l'ignore, répond Furyos, lui seul le sait, j'imagine...

Ainsi donc, Gayok le Preux est prisonnier de ce fou furieux ! Il est temps de vous rendre au plus vite à la forteresse pour le délivrer.

— As-tu jamais entendu parler d'un prisonnier de Malgrâce qui s'appelle Gayok le Preux ? demandez-vous à Furyos le Court.

— Ce nom ne me dit rien, répond-il. D'ailleurs, au moment où je me suis enfui de là-bas, il n'y avait plus aucun prisonnier. Tous morts depuis longtemps...

Cette révélation vous donne froid dans le dos. Gayok le Preux a dû être enfermé dans les geôles de Gouttard après la fuite du nain. Mais est-il encore en vie ?

Si vous êtes le Prince du Temps.

Si vous êtes la Princesse du Temps.