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- Alors, voilà, dit Titus, d'un ton qui laisse entendre qu'il a déjà fait cela des centaines de fois. Ici, nous sommes au Forum romain, comme l'appellent les habitants de la ville. C'est le plus important forum du pays, ce qui ne vous étonnera pas, bien sûr. C'est ici qu'ont lieu les réunions publiques, les procès, les combats de gladiateurs, toutes ces choses-là. Bien que ce soit en train de changer depuis le temps du divin Auguste.

Il se met à marcher en vous faisant signe de le suivre. Si jamais il se réincarnait dans un avenir lointain, on l'imaginerait très bien un micro à la main, à l'avant d'un car rempli de touristes américains.

- D'ici, reprend Titus, on voit plusieurs de nos monuments les plus importants. Là-bas, c'est le temple de Castor et Pollux. A côté, le temple de César divinisé, le divin Julius, le premier à avoir été déifié. Plus loin, vous avez la prison Mamertine, où sont enfermés des gens épouvantables, puis à votre droite, la Curie, ou Sénat

- là aussi, il y a des gens épouvantables ! Ha ! Ha ! Ha ! En bas, au fond, c'est le quartier des dieux. Les dieux forment un clan à part. D'ici, vous voyez le temple de Saturne, le temple de Vesta et le temple de Romulus. Suivez-moi et restez bien derrière moi, s'il vous plaît.

Il se faufile dans la foule et vous lui emboîtez le pas tant bien que mal. Soudain, il s'arrête à nouveau, si brutalement que vous le heurtez.

- Ces deux espaces à ciel ouvert sont le Comitium et le Forum du peuple, vous apprend Titus. Le Comitium se trouve là-bas, dans la partie la plus large. C'est là que se tiennent les comices, c'est-à-dire les assemblées du peuple. On y raconte beaucoup de bêtises si vous voulez mon avis, mais, après tout, mieux vaut faire des discours ronflants que d'aller vraiment se battre contre les Huns.

- Tù as sûrement raison, mais ce que je voudrais savoir c'est comment je pourrais...

Regardez entre les deux esplanades, poursuit Titus, sans tenir compte de votre intervention. C'est la tribune des orateurs. On l'appelle « les

Rostres » parce qu'elle est décorée avec des éperons de navires ennemis vaincus à la bataille d'Antium.

- Rostres ? répétez-vous sans comprendre.

- C'est ainsi qu'on appelle les éperons des navires chez les Romains, vous murmure votre Mercurophone.

Il vous revient alors en mémoire que ce mot est resté dans la langue française et vous vous promettez de consulter votre dictionnaire à ce sujet dès que vous en aurez l'occasion.

- Vous vous souvenez que je vous ai montré de loin la Curie où le Sénat se réunit? poursuit Titus. Eh bien, elle se trouve ici, au bout du Comitium. Celle qui existait à l'origine a brûlé, mais Jules César a fait bâtir celle-ci. On m'a dit qu'elle était beaucoup plus grande, ça ne m'étonne pas de Jules. D'ailleurs, il a fait reconstruire pas mal de choses, ici.

- Bien sûr, dites-vous, mais ce que je voudrais vraiment savoir...

Titus vous prend alors par le bras et vous entraîne plus loin sans prêter attention à votre intervention.

- Vous voyez ce canal ? dit-il.

Vous regardez le canal, qui témoigne du talent d'ingénieur des Romains.

- Oui, dites-vous.

- Avant, c'était un ruisseau qui coulait à travers la vallée, explique Titus d'un air songeur. Il y a six cents et quelques années, ils l'ont transformé en canal. Ça sert d'égout. On l'appelle la Cloaca Maxima. J'imagine que vous en avez entendu parler ?

Sans attendre votre réponse, il vous entraîne à l'autre bout de la vallée.

- Ici, c'est la maison des Vestales, dit-il. Ce sont des jeunes filles qui gardent la flamme sacrée. Elles gardent également les documents importants : les testaments, les titres de propriété, toutes ces choses-là. Plus loin, vous avez tous les temples, comme vous le voyez. Celui de Jupiter est le plus important, bien entendu. C'est celui-ci, là-bas, avec le chiffre LXXVI inscrit dessus. Janus et Saturne - leurs temples sont là, un peu plus loin - étaient nos dieux les plus anciens, enfin, parmi les plus anciens. Vous remarquerez que le temple de Vesta est de forme circulaire. C'est par tradition, parce que son premier temple était une simple hutte d'argile. C'était il y a très longtemps, comme vous pouvez l'imaginer.

- Bien sûr, tentez-vous de dire pour l'arrêter, mais ce que je...

- Ce bâtiment que vous voyez là-bas, continue-t-il, c'est la forge de Vulcain, le Vulcanal, comme on l'appelle. Ça aussi, c'est très ancien. Et voici la Regia. Regardez donc dans la bonne direction quand je vous montre quelque chose ! C'était là qu'habitait Numa Pompilius. Vous savez qui était Numa Pompilius, n'est-ce pas ?

- Non, pas du tout, mais ce que je voudrais savoir-

Inutile d'essayer de l'interrompre, il ne vous écoute pas.

- Il fut le deuxième des sept rois qui régnèrent sur Rome avant la fondation de la République en 509 avant J.-C., dit-il. Sa maison devint le siège officiel du Pontifex Maximus, le grand pontife. Vous savez qui est le grand pontife ?

- Non, mais ce que je voudrais...

- C'est le grand prêtre. Sale boulot, si vous voulez mon avis. Il doit passer sa vie à regarder des entrailles pour prédire ce qui se passera la semaine suivante. Là-bas, vous avez le temple de Castor et Pollux qui ont été élevés par une louve. Ce sont eux qui ont fondé Rome.

- Ça, ce n'est pas vrai ! l'interrompez-vous, indigné. C'étaient Romulus et Rémus !

Si ce jeune clown est incapable de distinguer Castor et Pollux de Romulus et Rémus, qui sait combien d'erreurs il a pu faire dans tout ce qu'il vous a raconté !

- Je voulais vérifier si vous ne dormiez pas, réplique-t-il avec un sourire. En effet, Rome a été fondée par Romulus et Rémus. Castor et Pollux étaient les fils jumeaux de Zeus, le nom stupide que les Grecs ont donné à Jupiter. Ils veillent sur les marins naufragés et vous apportent des vents favorables lorsqu'on leur fait suffisamment de sacrifices. Alors, là-bas, vous avez... Il s'interrompt soudain car vous venez de le saisir à la gorge.

- Et maintenant, tu vas m'écouter, grondez-vous. La seule chose que je veux savoir, c'est où je peux trouver l'empereur Caligula.

Il a les yeux exorbités, mais ce n'est pas seulement parce que vous êtes en train de l'étrangler.

- Personne n'a envie d'approcher l'empereur s'il peut l'éviter, balbutie-t-il. Il est trop imprévisible. Si vous cherchez vraiment Caligula, c'est que vous êtes aussi fou que lui !

- Peut-être, peut-être pas, répliquez-vous. Tu sais où je pourrais le trouver ?

- Il est soit au palais impérial, soit au cirque pour assister aux courses. Vous n'auriez pas un plan de la ville, par hasard ?

-Si.

- Alors, vous verrez, le palais impérial et le cirque. Et maintenant, si vous me laissiez respirer ?

Vous consentez à le lâcher.

- Merci, marmonnez-vous tandis que vous prenez votre plan.

- Je vous en prie, halète-t-il en se massant le cou. Mais si vous voulez aller au cirque, vous n'entrerez pas sans ça.

Il vous donne alors un billet d'entrée pour vous montrer qu'il ne vous en veut pas.

- Merci, répétez-vous, avec beaucoup plus de chaleur cette fois.

Et vous fourrez le billet dans votre poche.

La carte vous montre que le palais impérial et le cirque ne sont pas très loin d'ici. Comme vous l'a dit Titus,

vous pouvez aller au palais impérial.

et vous pouvez aller au cirque.

A vous de choisir.