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L’arrivée à Tenochtitlan est impressionnante. Le prince Nezahualcoyotl, ses hommes et vous, marchez au pas sur l'une des trois voies qui relient la cité lacustre à la terre ferme. Depuis cette route de Tepeyacac, située au nord, vous voyez les deux autres voies d'accès - la grande route de Tiacopan, à l'ouest, et celle d'Ixtapalapa et de Coyoacan, au sud. Vous apercevez également Xochimilco, l'extraordinaire jardin flottant qui produit la majeure partie de la nourriture des habitants. Le jardin est beaucoup plus ancien que l'empire aztèque lui-même. Il est constitué de radeaux flottants recouverts de boue fertile dans laquelle on a planté du maïs, des légumes et tous les fruits possibles et imaginables. Des idées de fuite vous viennent en tête : si vous parveniez à atteindre Xochimilco, vous pourriez y survivre en mangeant des fruits et quelques-uns de ces grands lézards aquatiques que les Aztèques appellent axolotls, ou poupées d'eau. Mais pour l'instant, vous êtes entouré de soldats et vous n'avez donc pas d'autre choix que de poursuivre votre chemin jusqu'à l'intérieur de la ville.

Et quelle ville ! Les Aztèques l'ont bâtie ici parce que leur dieu leur a dit que l'endroit avait les mêmes pouvoirs magiques que leur ancienne patrie d'Aztlân. Ils l'ont conçue comme une grille géométrique divisée en quatre quarts, chacun d'eux comprenant cinq subdivisions. Mais la véritable séparation se situe entre Tenochtitlan proprement dite, construite autour du Grand Temple, où habitent Moctezuma et les classes dirigeantes, et Tiateloco, où sont regroupées les classes populaires.

Chaque fois que vous êtes venu ici (au temps où votre peuple n'avait pas encore choisi de se révolter contre les Aztèques), vous n'avez osé vous rendre qu'à Tiateloco. Mais aujourd'hui, le prince Nezahualcoyotl vous emmène à l'intérieur même de Tenochtitlan. Tandis que vous avancez parmi la foule nombreuse, suivi par de nombreux regards qui vous contemplent avec curiosité, vous apercevez quelques-uns des cinq cents palais de pierre que compte la ville. Ils sont tous surmontés de remparts et ornés de serpents. On vous fait traverser les canaux qui sillonnent la ville comme une toile d'araignée scintillant au soleil. Un poète a un jour décrit ces canaux comme des «cercles de jade qui répandent des éclats de lumière comme les plumes d'un quetzal », mais lui n'était pas obligé de participer à un jeu de balle où l'équipe perdante est condamnée à mort. A mesure que vous approchez du centre de la ville, le sol devient moins marécageux et les édifices paraissent plus massifs. Nombre d'entre eux sont des temples en forme de pyramide où des feux brûlent devant des autels sacrificiels. Ce spectacle vous rappelle que les prêtres sont toujours à votre recherche-Vous atteignez le Grand Temple, au milieu de la place centrale bordée de hautes constructions qui sont en fait des maisons pour les morts. Pendant un terrible instant, vous pensez que le prince Nezahualcoyotl et ses hommes vont s'arrêter ici, mais ils continuent d'avancer jusqu'à l'entrée d'un stade entouré de murs.

Nous voici arrivés, dit le prince Nezahualcoyotl. Tu veux apprendre les règles avant le jeu île demain ?

Si vous avez envie de jouer au Jeu de la Mort aztèque à l'aide d'un ingénieux échiquier inspiré du rituel cosmique de l'Amérique précolombienne, vous trouverez toutes les règles où vous aurez la possibilité de faire une partie.

Si vous n'avez pas de partenaire pour y jouer, ou que la construction d'un échiquier vous semble trop compliquée, vous pouvez poursuivre votre aventure en affrontant la version sanglante du jeu.