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Averti télégraphiquement par Watson, Holmes avait fait monter un souper fin pour fêter l'événement. Au dessert, le grand détective sourit iro-niquement.

- Le goût du succès est agréable au palais, n'est-ce pas? dit-il avec son petit rire caustique, surtout celui d'un succès aussi exemplaire, si j'ose dire. Même si, à mon avis, la justice va éprouver quelques difficultés à établir la culpabilité de l'accusé. Il faut reconnaître qu'il a choisi « l'arme » du crime avec une remarquable subtilité.

- Oh, on n'aura aucun mal à obtenir une condamnation, riposte Watson la bouche pleine. Lorsque nous l'avons remis à Lestrade, Hamilton a fait une confession complète. J'ai l'impression qu'il était tellement secoué d'avoir été capturé aussi rapidement qu'il n'a pas réfléchi aux arguments de sa défense.

- La rapidité de sa capture a effectivement été une chance, approuve Holmes, car s'il s'était écoulé plus de temps, un crime de cette nature aurait été indécelable. Le colonel Sylvester a réellement succombé à une congestion cérébrale, et je suis sûr que son médecin l'avait plus d'une fois mis en garde contre une telle éventualité. Hamilton a simplement fait le nécessaire pour que sa victime meure un peu plus tôt que prévu.

- D'accord, dit Watson, mais je doute que Hamilton soit sévèrement condamné : après tout, il n'a tué que pour venger les souffrances de son épouse, pas pour un motif sordide.

- C'est possible, concède Holmes. N'empêche que le procédé qu'il a employé était impitoyable et soigneusement prémédité, et je suis persuadé qu'il n'aurait pas hésité à vous supprimer tous les deux si cela avait pu le sauver. Le meurtre est rarement la marque d'une belle nature, en fin de compte. Il a pris la peine de se renseigner sur le point faible de Sylvester, puis il a laissé tomber la lettre à terre pour que le colonel ne le voie pas droguer le brandy. Et cette lettre jouait en elle-même un rôle essentiel en incitant Sylvester à vider son verre d'un trait afin qu'il absorbe toute la dose de drogue d'un seul coup.

- Comment serait-ce possible, Holmes ? rétorque Watson de son ton le plus perplexe. Il n'a pas lu la lettre !

- L'enveloppe suffisait, répond Holmes. Sylvester savait que toute personne décryptant son code secret le conduirait fatalement à la ruine, car elle serait à même de révéler toutes les indélicatesses qu'il avait commises depuis des années. Et l'enveloppe était codée ! Le chiffre 13 inscrit dans un coin signalait qu'elle contenait un message secret, et c'est cette révélation qui a tellement secoué le colonel Sylvester. Pour une fois, la superstition s'est justifiée et le chiffre 13 a effectivement porté malheur. Les deux amis continuent à discuter, mais leurs voix semblent s'estomper progressivement. Aussi heureux que vous soyez du succès que vous venez de remporter, dès la fin de l'enquête vous commencez déjà à vous demander quelle sera la prochaine...