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- Vous voyez bien d'après mes vêtements que je ne peux pas être un esclave en fuite ! affirmez-vous avec autorité.

- Je ne vois rien du tout, répond l'homme.

- Regardez un peu mieux !

- Je ne vois toujours rien !

Ce petit jeu pourrait durer encore longtemps. Vous y mettez un terme en déclarant :

- Toute personne est supposée innocente tant qu'on n'a pas fait la preuve de sa culpabilité. Vous êtes bien d'accord, non ?

L'homme vous regarde d'un air ahuri.

- Tu ne serais pas un peu dérangé ? dit-il. Pour avoir des droits, il faut être citoyen romain et je ne crois pas que tu le sois.

- Je le suis, affirmez-vous.

- Non, réplique-t-il. -Si!

-Non! -Sum !

- Non es !

Vous continuez ainsi jusqu'à ce que cette intéressante conversation soit interrompue par une lointaine explosion et un grondement de tonnerre qui se rapproche de plus en plus.

- Qu'est-ce que c'est que ça? demande quelqu'un.

- Les foudres de Jupiter ? suggère un autre.

- Le marteau de Vulcain ? risque un troisième. Une femme montre alors du doigt un nuage noir en forme de cône qui s'élève dans le ciel.

- C'est le volcan ! s'écrie-t-elle. Le Vésuve a explosé !

Des cendres incandescentes et des boules de lave en fusion commencent à tomber sur la ville. -Vite! A l'abri!

Sans vous faire prier, vous vous précipitez sous une entrée de porte pour vous protéger de ce déluge ardent.

Quelques secondes plus tard, une demi-douzaine d'autres personnes se serrent autour de vous pour partager votre refuge.

On devrait être tranquilles, ici, dites-vous dans l'espoir de vous rassurer.

Oh oui, c'est du solide, répond un homme tan-dis qu'une maison proche prend feu et s'effondre. Celle-ci, ce sont des Grecs qui l'ont construite, ajoute-t-il avec un haussement d'épaules.

Alors que vous regardez le feu s'abattre dans un rugissement infernal, un nuage de soufre s'avance vers vous. Vous vous mettez à tousser en essayant vainement de vider vos poumons de l'atroce fumée.

IJn instant plus tard, cependant, vos jambes se dérobent et vous tombez à genoux.

Voilà ce qui s'est passé, à Pompéi. Bien avant que i.i lave n'engloutisse la ville, les fumées toxiques du Vésuve provoquèrent une asphyxie générale dont vous êtes devenu l'une des victimes.