110

« Des gnomes ! » pensez-vous, tandis qu'une voix de ténor s'élève derrière vous :

-Qui es-tu ? Et pourquoi nous avoir suivis ?

Un lent demi-tour vous permet d'observer celui qui vient de s'adresser à vous. Son regard vif et méfiant dément l'apparente sympathie de son visage joufflu, et vous apercevez la main qu'il tient crispée sur la poignée incrustée de gemmes d'une dague aussi longue que la vôtre. Dix regards impatients sont braqués sur vous lorsque les premiers vers d'une vieille ballade d'Elfham vous reviennent soudain en mémoire.

Pas plus petit qu'un lutin.

Pas plus grand qu'un nain,

Mais des trois, c'est bien

Le gnome le plus malin.

Nom d'un troll ! s'exclame la créature qui vous avait interrogée. Elle se promène dans nos collines avec l'insouciance d'un papillon, elle nous voit et nous suit comme une voleuse, elle ne craint pas la magie, et voilà maintenant qu'elle nous chante l'une de nos plus belles ballades ! Qu'on lui bande les yeux, et qu'on la présente au roi. Une bonne heure s'est écoulée lorsqu'une voix vous demande de baisser la tête. Vous n'y voyez goutte, mais une odeur de renfermé vous indique que vous venez d'entrer dans une galerie souterraine. Un instant plus tard, la même voix vous autorise à retirer votre bandeau. Une fois vos yeux réaccoutumés à une lumière artificielle, douce et brillante, vous promenez votre regard sur une vaste pièce, meublée d'une table et d'une vingtaine de petits sièges. La table, basse et immense, est couverte de plats et de bouteilles vides. Au-delà d'une pile d'assiettes, vous apercevez un vieux gnome vêtu de blanc qui se lève pour vous accueillir.

-Installez-vous ! Notre appétit est éveillé, et vous tombez à pic pour passer à table.

Sans prêter attention à votre réponse, le roi frappe deux fois des mains. Vous n'en croyez pas vos yeux ! Au premier claquement, toute la vaisselle vide et les reliefs du précédent repas ont disparu. Au second, de nouvelles victuailles sont apparues : tonneaux de bière, carafes de vin, pichets d'eau, rôtis accompagnés de légumes de toutes sortes, dogdoyes farcis, poissons grillés, laitues, fromages, fruits, et une gigantesque pièce montée! Tout en aiguisant son couteau, le roi se félicite :

-Ah... mon souper, enfin ! Puis il ajoute à votre intention :

-Dois-je commander quelque chose pour vous ?

Allez-vous refuser l'hospitalité du roi des gnomes

ou

prendre le risque d'une indigestion ?