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La nuit est tombée depuis moins d'une heure qi^and vous arrivez enfin en vue du bivouac de Karam. "Il ne vous a guère été difficile de trouver le Qwizir. Comme vous vous y attendiez, sa tente, faite d'un vélum de peaux cousues et tendues sur des piquets de bois, se trouve à l'extrémité du camp des caravaniers, à quelques pas seulement du Grand Désert. Vous apercevez le nomade sur le seuil de son abri, assis en tailleur sur un splendide tapis, devant un grand feu. Il porte l'habit traditionnel des enfants des djinns : un ample vêtement de toile bleu-violet, si léger qu'il flotte au gré du vent. Ce costume aérien, vous savez qu'il n'en a nul besoin. Par quelque miracle de la nature, sa peau d'écaillés lui offre une protection presque totale contre le froid de la nuit et la chaleur du jour.

- La paix soit avec toi, déclarez-vous en franchissant les derniers mètres qui vous séparent de votre guide.

- Et avec vous la paix.

- Comment allez-vous ?

- Bien, grâce en soit rendue aux djinns. Mais prenez place. Venez à mes côtés boire une tasse de zah. Sans vous faire prier, vous vous installez de part et d'autre du Qwizir. Il vous sert lui-même, utilisant ses quatre bras. Puis il attend que vous ayez siroté votre boisson pour claquer trois fois dans ses mains palmées à six doigts. Aussitôt, comme autant de lutins, une dizaine de Qwizirs accourent, lourdement chargés. En un instant, ils installent devant vous de grandes nattes sur lesquelles ils disposent toutes sortes de nourritures : des galettes de pril et d'autres céréales ; des fruits et des légumes ; des outres de lait de marduk et des zahières fumantes.

- Mangez et buvez maintenant, annonce le guide des nomades. Car vous devez reprendre des forces. Nous partirons dès demain matin, deux heures avant l'aube.

Comme il est de coutume chez les Qwizirs, le repas se déroule dans le plus grand silence. Aussi attendez-vous qu'il s'achève avant de poser à Karam l'une des nombreuses questions qui vous brûlent les lèvres.

- Où notre rencontre avec ton maître Lobh Hâdal aura-t-elle lieu ?

- Patience, mon ami, vous répond aimablement

Karam. Le repas n'est pas encore fini. Shan, va chercher les quatre viandes ! Un instant plus tard, Shan revient, porteur d'un lourd plateau d'argent. Lorsqu'il le pose devant son maître, vous voyez qu'il contient quatre plats différents.

- C'est un grand honneur pour moi de vous offrir nos mets les plus rares. Mais notre loi exige que vous ne preniez qu'un seul de ces plats et qu'il soit le vôtre pour le reste de votre vie. Un vieux proverbe de mon peuple s'applique à cette circonstance : « Chaque animal a son heure. Chaque enfant des djinns a sa viande. » Choisissez selon votre cœur et non avec vos yeux ou votre nez.

Si vous prenez l'une des appétissantes brochettes.

Si vous préférez la confiture brune au fumet délicat.

Si l'idée de vous régaler d'un bon ragoût vous tente.

Si c'est au hachis que va votre préférence.