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Le visage de l'homme n'exprime aucune émotion à l'annonce de cette nouvelle. «Je me nomme Pundipani, vous dit-il. Suis-moi, veux-tu? Je vais te conduire à notre Grand Prêtre. » Sans attendre votre réponse, il vous mène, par un large couloir, jusqu'à une immense salle aux murs presque nus. La fraîcheur et la sévérité de l'endroit vous donnent la chair de poule. Le luxe et le confort semblent être inconciliables avec le culte de Shiva car la pièce n'est occupée que par d'impressionnantes sculptures illuminées par la lueur vacillante de torches et de braseros. Pundipani vous entraîne au centre de la salle. «Je vais de ce pas quérir Gundrahna, annonce-t-il. Il te suffira de patien­ter quelques minutes. »

Effectivement, quelques instants plus tard, le Grand Prêtre fait son entrée. C'est un vieillard entièrement nu, le corps recouvert de cendres et le front ceint d'une lanière de fibres tressées. Il se tient sur le seuil d'une large porte qui se trouve au fond de la pièce. De sa démarche lente et solennelle, il s'avance vers vous, escorté à distance par trois personnages simplement vêtus de pagnes. Vous reconnaissez parmi eux celui que vous avez abordé à l'entrée du temple et qui a guidé vos pas jusqu'ici. Gundrahna vous salue puis s'assied en tailleur sur le sol dallé tandis que les autres et vous-même demeurez debout. Vous expliquez brièvement au Grand Prêtre les causes de votre présence en cette contrée, avant de vous étendre avec plus de détails sur vos aventures de la veille et de la matinée. Gundrahna frémit imperceptiblement à l'évocation des Thugs mais vous fait signe de poursuivre. «J'ai fini par comprendre pourquoi ces adorateurs du Mal en voulaient tant à ma vie, expliquez-vous. Je suis entré par hasard en possession d'un objet que tout le monde croyait perdu. Cet objet, je suis venu vous le donner ! » Vous tirez le Katar encore enveloppé de tissu de votre sac et le tendez à Gundrahna. Dès qu'il aperçoit l'arme couleur de nuit, le vieillard sursaute sous le coup de la surprise. « Ainsi les Thugs sont de retour, annonce le Grand Prêtre avec un soupçon d'inquiétude dans la voix. La fête en l'honneur de notre déesse Durga commence demain. Toutes ces coïncidences laissent présager quel­que malheur. Il suffirait de si peu pour constituer un lien entre tous ces événements et déclencher... Je préfère ne pas y songer. Pundipani, prends le Katar Sacré et va le porter immédiatement au prêtre Manipushpaka. Informe-le qu'il m'attende dans mes appartements! Je l'y rejoindrai dans une demi- heure. »

Votre guide se penche pour prendre l'arme des mains de Gundrahna et disparaît, reprenant le chemin par lequel vous êtes venu. « Tu viens de rendre un service considérable à notre religion, reprend le Grand Prêtre, en rapportant ce Katar Sacré, étranger. Je suppose que tu as hâte de reprendre ta route de par le vaste monde, mais je te prie néanmoins d'accepter l'hospitalité de ce sanctuaire pour restaurer tes forces. »

Vous ne pouvez pas refuser une telle invita­tion. Après tout, vos ennuis sont terminés.