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La porte s'ouvre, et une soudaine explosion de joie envahit Loup*Ardent.

-Yaléna ! s'exclame-t-il.

La femme commence par le dévisager avec inquiétude, puis son visage s'éclaire d'un seul coup.

-Loup*Ardent ! s'écrie-t-elle en se jetant dans ses bras. Loup*Ardent, c'est vraiment vous ?

Il se dégage doucement et la tient â bout de bras pour la contempler. Elle a peu changé depuis dix ans, depuis qu'il l'a sauvée de la Horde des Démons.

-Vous semblez en pleine forme, Yaléna... plus ravissante que jamais.

-Et vous, Guerrier, vous paraissez plus redoutable que jamais, malgré votre vie amollissante de sei­gneur. Redoutable, mais fatigué. Entrez donc, venez me raconter comment vous m'avez retrouvée.

-Par le plus grand des hasards, je l'avoue, mais aussi le plus heureux. Vous avez des nouvelles de mon vieil ami Baldar ? demande-t-il en franchissant le seuil.

Aussitôt, le visage de la femme s'assombrit.

-Mon père est mort, Loup*Ardent.

-Mort ? répète Loup*Ardent, interloqué. Mais c'est impossible !

Elle secoue la tête.

-Si, c'est possible, et pourtant, jusqu'à ce que cela se produise, j'aurais été d'accord avec vous.

-Qu'est-ce qui lui est arrivé? demande Loup*Ardent.

Elle détourne la tête.

-Il s'est suicidé. Peut-être avait-il l'esprit dérangé, car son comportement était bizarre, dans les der­niers temps. Il n'était plus le même. Mais il parlait souvent de vous, vers la fin. Il était obsédé par la val­lée enchantée dans laquelle vivait votre père. Il s'imaginait... Je ne sais pas ce qu'il s'imaginait, parce qu'il en parlait rarement d'une façon compré­hensible. Il était persuadé que quelque chose de démoniaque se tramait dans cette vallée et que cela avait un rapport quelconque avec les anciennes cryptes. C'est peut-être cette obsession qui a fini par lui troubler l'esprit.

-Je n'aurais jamais cru qu'il était homme à devenir fou, observe Lx>up*Ardent d'une voix songeuse.

-Moi non plus, acquiesce Yaléna. Mais comment expliquer autrement son geste? (Elle hausse les épaules et tourne de nouveau la tête pour le regarder en face.) Il pensait souvent à vous, Loup*Ardent. Il voulait qu'un de ses objets personnels vous soit remis...

Et elle lui tend un morceau de pierre noire curieuse­ment façonnée.

Loup*Ardent regarde la jeune femme avec stupeur.

On serait étonné à moins. Le père de Yaléna, l'ermite Baldar, lui a autrefois sauvé la vie, et ce n’était pas un homme à se faire des idées, encore moins à s'affoler au point de perdre la raison. Et à quoi riment ces mys­térieux fragments de pierre noire ? Bien des questions restent sans réponse. Peut-être Loup*Ardent devrait- il partir immédiatement pour la vallée enchantée.

S'il s'y décide, il peut commencer son voyage.

Mais s'il pense qu'il y a d'autres renseignements à glaner à Belgardium, rien ne l'empêche de visiter d'autres endroits du plan.