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— Qu'est-ce qui se passe ici ? Loup*Ardent roule loin du corps immobile du jeune Officier et il se lève, un peu gêné. La silhouette est carrée, les cheveux gris sont coupés ras, la voix est bourrue : il a déjà identifié le nouveau venu, avant même de voir les galons de son uniforme. Loup*Ardent fait face au général Mandar lui-même. Il fait un effort pour affermir sa voix.

— Je suis le Seigneur Xandine. Général. J'aimerais vous parler.

— Aristocrate, n'est-ce pas ? Et sorcier par-dessus le marché, d'après votre costume. Alors comportez- vous comme tel, Seigneur, et laissez mes officiers en paix ! La voix est furieuse mais les yeux du Général pétillent de plaisir. De toute évidence, ce baroudeur aime les combats, et ceux qui en sortent vainqueurs

— Votre Officier ne va pas tarder à reprendre ses esprits, dit Loup*Ardent avec aisance. Mais les périls qui menacent le Harn sont autrement plus inquiétants.

— Que savez-vous des... le Général s'arrête net, les sourcils froncés. Xandine, vous avez dit ? Le même Xandine qui a tué un prince de la Horde à Belgardium ?

Loup*Ardent acquiesce.

— Pourquoi ne pas l'avoir dit immédiatement ? Mes hommes sont à votre recherche depuis des semaines Il jette un coup d'œil aux débris qui témoignent de l'âpreté de la bagarre qui vient d'avoir lieu.

— Entrez plutôt dans mon bureau. On ne peut plus s'asseoir ici !

Loup*Ardent le suit, et pénètre dans une petite pièce, à peine meublée. Mais au moins il y a quelques chaises, et une armoire dont le Général sort une bouteille et deux verres.

— Vous avez dit avoir envoyé des hommes à ma recherche ? demande Loup*Ardent pendant que le vieux Général remplit les verres à ras bord.

— Bien sûr. Vous avez approché de très près l'un de ces maudits Démons, et vous avez survécu. Vous avez donc certainement de précieuses informations à nous communiquer. Car nous avons besoin d'un maximum de renseignements avant que la guerre ne commence.

— Vous croyez donc à une attaque imminente ?

— Vous revenez de Belgardium, qu'en pensez-vous ? Je dois avouer que j'ai eu quelques doutes sur les prédictions des Astrologues ; depuis Belgardium, je n'en ai plus. La guerre est imminente. Loup*Ardent accepte le verre que lui tend le Général. La liqueur est bonne mais très forte.

— Votre armée peut-elle maîtriser la situation, général Mandar ?

— Nous avons nos plans et notre stratégie, Xandine. Des hommes entraînés. Un moral d'acier. Un bud­get illimité accordé par le trésorier royal. La totale coopération des magiciens.

— Vous ne répondez pas à ma question. — L'armée n'a encore jamais pu vaincre la Horde, grogne Mandar. Si elle doit réussir cette fois-ci, cela nous coûtera beaucoup de sang. — Mais, demande Loup*Ardent, si l'attaque pou­vait être évitée ? Si la Horde ne venait pas ? — Pour un tel miracle je courrais autour du temple en me prosternant tous les vingt pas pour remercier Minerva, rugit le vieux Général — Et si l'on pouvait épargner cela à la déesse ? Fait remarquer Loup*Ardent en souriant. Le général Mandar lui jette un coup d'œil. — Vous avez une idée derrière la tête à ce que je comprends.

Loup*Ardent approuve du chef.

— Une attaque préventive. Le Général phlogisticien hausse les épaules.

— Cela a déjà été envisagé, Ne marchera pas. Nous n'aurons jamais assez de ravitaillement pour fran­chir les montagnes, même quand la neige aura fondu.

Je ne pense pas à une attaque de l'armée entière, dit Loup*Ardent. Mon père était un sorcier Kaandor, un ennemi à vie de la dynastie en place. Avant de mourir il m'a révélé que la famille royale d'Harkaan avait contracté une alliance avec la Horde des Démons. Dans le passé, la Horde a attaqué et fait retraite selon ses propres caprices démoniaques. C'était un fléau pour le Harn, certes, mais qui n'était pas plus meurtrier qu'un tremblement de terre ou une tornade. Cette fois-ci elle sera commandée par la dynastie d'Harkaan. Si le Harn succombe, ce sera pour toujours : Harkaan veut asservir ce royaume

— Mauvaises nouvelles en effet, marmonne le Général, sinistre.

— Mauvaises... ou bonnes, corrige Loup*Ardent Car cela peut signifier que si nous supprimons la tête d'Harkaan, l'invasion de la Horde n'aura jamais lieu.

— Vous suggérez que nous assassinions le souverain du royaume voisin ?

— Pas nous, Général, moi. Avec votre aide.

Le silence semble s'éterniser puis le Général dit :

— Qu'attendez-vous de moi ?

Premièrement que vous informiez le Chevalier Régent de ce projet et que vous le persuadiez qu'il s'agit de l'intérêt du royaume. Deuxièmement, que l'on me permette de vivre au Harn malgré mon sang Kaandor si ma mission réussit. Troisièmement, que vous me donniez trois hommes entraînés pour m'accompagner, Enfin, qu'un régiment soit stationné sur les contreforts près de la frontière pour arrêter tous ceux qui nous poursuivront si nous avons réussi C’est tout.

— Accordé ! dit rapidement Mandar, Au moins pour ce qui est en mon pouvoir. Arriverai-je à persuader Olric, les dieux seuls le savent. Mais nous verrons.

Nous aussi, et sans tarder.

Jetez deux dés.

Si vous faites 2,3 ou 4.

Si vous faites plus de 4.