130

Devant lui, la voûte des grands arbres, qui s'incli­nent les uns vers les autres en une silencieuse révé­rence, forme au-dessus du sentier une arcade natu­relle, au-delà de laquelle une brillante lumière bleue flamboie avec des reflets d'or. Après une brève hési­tation, Loup*Ardent passe sous l'arcade. Aussitôt, une grande sensation de paix descend en lui. Bien qu'il s'agisse d'une clairière assez semblable aux autres, la lueur dorée qui la baigne lui donne un éclat particulier, et le silence qui y règne est tel que Loup*Ardent entend les battements lents et puis­sants de son cœur. Le centre de la clairière est occupé par un puits peu profond, à demi ceinturé de pierres, qu'alimente un petit ruisseau scintillant. Loup*Ardent se dirige vers lui comme s'il était hyp­notisé, mais, au moment où il va l'atteindre, une main se pose sur son bras.

Il se retourne et croise le regard serein de deux grands yeux gris, qui appartiennent à une jeune fille d'une beauté tellement surnaturelle que la jeune épouse de Loup*Ardent elle-même ne saurait lui être comparée. L'apparition est vêtue de gaze légère et, bien qu'elle ne paraisse pas plus de dix-huit ans, elle se comporte avec une autorité qui transcende le temps.

Bienvenue, Guerrier, dit-elle doucement.

Où sommes-nous? demande Loup*Ardent sans pouvoir détacher ses yeux de la jeune fille.

Vous avez pénétré dans la Clairière des Dryades, dit-elle.

Et vous êtes ?...

Mais elle se contente de sourire.

Vous êtes attiré par le puits, dit-elle au bout d'une éternité. C'est naturel pour un mortel, car il contient un fragment de votre Destinée.

Ne comprenant pas de quoi elle parle, Loup*Ardent se borne à demander :

Aidez-moi.

Je vais vous poser une question, dit-elle. Donnez- moi la réponse exacte, et vous pourrez sans risque tirer du puits ce que vous recherchez.

Il l'observe attentivement.

Il semble que Loup*Ardent soit parvenu à un point crucial de son enquête.

Il peut, évidemment, se contenter de faire demi-tour.

Mais, s'il est désireux de confronter son intelligence à la ques­tion de la jeune fille.

D'autre part, comme cette jeune personne n’est évi­demment pas de taille à lutter contre lui et ne saurait, par conséquent, s'y opposer, il peut aussi essayer de tirer ce qu’il cherche du puits sans avoir répondu à la question.