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Lorsque Loup*Ardent tire de toutes ses forces sur la chaîne, ses muscles bandés gonflés par l'effort, la lourde dalle craque, grince, puis se soulève lentement avec un crissement de pierre frottant contre la pierre. Il franchit l'ouverture et s'arrête, la bouche béante de stupeur.

Une femme nue d'une grande beauté est enchaînée au fond d'une petite grotte obscure, et la lumière soudaine fait clignoter ses yeux marron. Mais, aussi surpris soit-il par une telle découverte, Loup*Ardent est encore plus intrigué par un détail qu'il a remarqué presque instinctivement en entrant : le sol de la grotte est recouvert d'une épaisse couche de poussière impalpable, et celle-ci ne paraît pas avoir été déplacée depuis des années.

— Bénis soient les dieux ! s'exclame la femme. Je croyais qu'il n'existait aucun homme assez vigoureux pour me sauver !

— Qui êtes-vous ? demande Loup*Ardent. Que faites-vous ici ?

Il fait un pas vers elle, mais avec circonspection. Rien, dans ce maudit endroit, n'est jamais conforme aux apparences et, bien que cette femme semble tout à fait réelle, il n'est pas disposé à courir de risques.

— Je m'appelle Régina, lui dit la femme. On m'a emprisonnée dans ce cachot pour me punir d'avoir tenté de dérober l'Orbe d'Or, et condamnée à attendre qu'un détenteur de l'ancien Pouvoir vienne me délivrer.

Loup*Ardent regarde à nouveau la poussière qui couvre le sol et ne fait pas un geste pour libérer la femme.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Je n'ai aucun moyen de mesurer le temps. Il peut y avoir des siècles, pour autant que je puisse m'en rendre compte.

— Des siècles ?

— Mes fers constituent un verrou temporel. Je ne vieillis pas, je ne m'affaiblis pas, je me contente de subir.

— Vous avez essayé de voler l'Orbe ? demande Loup*Ardent qui ne sait toujours pas sur quel pied danser.

— Il fallait, répond Régina. Mon peuple en avait besoin.

Un flot de questions se bousculent dans la tête de Loup*Ardent, mais l'une d'elles a la priorité sur toutes les autres.

— Vous avez découvert l'Orbe ?

— Il se trouve dans la caverne la plus profonde de ce dédale, dit Régina. Je n'ai pas pu m'en emparer : l'enchantement qui le protège est trop puissant.

Il semble que Loup*Ardent se rapproche de son objectif. Mais que doit-il faire en ce qui concerne cette beauté nue ?

Tenter de la libérer du verrou temporel ?

Ou la laisser où elle est, au moins temporairement, et explorer la grotte ?

Il peut aussi essayer de lui proposer un marché : la libérer seulement à condition qu’ 'elle lui indique l'emplacement de la caverne dans laquelle elle a trouvé l'Orbe.

S'il adopte ce dernier parti.