25

-Très bien, dit sèchement Loup*Ardent. Je vais me rendre chez votre Abbesse. Mais je suis persuadé qu'elle ne m'en voudra pas d'abréger ma visite.

A dire vrai, il est intrigué. La Gegum n'obéit qu'à ses propres lois, elle poursuit ses buts secrets comme die l'a fait durant des siècles. Elle a participé à la destruction de la Horde des Démons, mais d'une manière tellement tortueuse que Loup*Ardent n'ar­rive pas à déterminer si elle l'a aidé ou desservi. Per­sonne n'a jamais entendu dire que l'Abbesse ait convoqué qui que ce soit. C'est pourtant ce qui vient de se produire, et il est curieux de savoir pourquoi. Si la sœur est vexée, elle n'en laisse rien paraître. C’est parfaitement impassible qu'elle gagne la porte.

-Je communiquerai votre décision à notre Abbesse, dit-elle.

Loup*Ardent achève de se préparer, trouve son valet rôdant dans le couloir et le prévient qu'il s'apprête à sortir, en précisant qu'il sera de retour dans moins d'une heure et qu'il est donc inutile d'en informer sa femme, puisqu'il compte être revenu avant qu'elle ne soit prête à prendre la route. I1 se fait ensuite amener un cheval rapide, quitte le palais par une porte dérobée pour éviter la foule puis tra­verse Pélimandar pour gagner le Couvent de la Gegum.

Lors de sa précédente visite, quand la menace de la Horde des Démons était suspendue sur le Royaume, il avait eu du mal à pénétrer dans le Couvent.

Aujourd'hui, au contraire, la porte s'ouvre toute grande à son premier coup de heurtoir.

-Vous êtes attendu. Seigneur Xandine, lui annonce la novice portière. Et elle le conduit jus­qu'au cloître, avec la grâce féline qui caractérise sa Congrégation.

Loup*Ardent lui emboîte le pas en supposant qu'elle le mène dans le bureau où l'Abbesse Lipta l'a reçu la première fois, mais, au lieu de cela, il se retrouve dans une vaste salle d'audience lambrissée, où la vieille femme l'attend sur un siège de chêne abondamment sculpté, auquel il ne manque pas grand-chose pour être un trône. Elle ne se lève pas pour l'accueillir, mais les yeux qu'elle fixe sur lui étincellent.

-Vous avez bien fait de venir, Seigneur Xandine.

-Que j'aie bien ou mal fait, mon temps est de toute façon limité, répond Loup*Ardent d'un ton rogue.

L'Abbesse a un petit sourire.

-Ah oui, c'est vrai, c'est le jour de votre mariage. Peut-être devrais-je vous féliciter, mais des événe­ments plus graves se préparent.

-Vraiment ? demande Loup*Ardent en soulevant ironiquement un sourcil.

-Vraiment, répond Lipta. Et, puisque vous êtes pressé, j'irai droit au but. Grâce à votre courage et à votre zèle, la Horde des Démons a cessé de nuire... et le Harn est maintenant exposé à la crise la plus grave que le Royaume ait jamais connue.

A l'entendre, on pourrait croire que Loup*Ardent en est responsable.

-Une crise? dit Loup*Ardent. Je n'ai entendu parler d'aucune crise.

Vous n'en avez pas entendu parler, acquiesce l'Abbesse. Et pourtant, elle est là. Le Royaume est arrivé à un tournant de sa longue histoire. Dans une certaine mesure, la Gegum avait prévu cette crise depuis longtemps. Mais, prévue ou pas, elle risque d'entraîner la destruction totale du Harn.

Vous avez organisé cette crise ? demande Loup*Ardent, déroulé.

-Nous l'avons prévue, pas organisée, rétorque Lipta. Ce n'est pas la même chose. Comme toujours, le danger vient d'ailleurs. Pour y faire face, nous devons concentrer toute notre puissance en un point... un point vivant. C'est vous que nous avons choisi.

Cela devient de plus en plus incompréhensible. Moi ? dit Loup*Ardent. De quel danger s'agit-il ?

Mais l’Abbesse secoue la tête.

-Vous n'avez pas besoin de le savoir pour l'ins­tant. Ce qui importe, c'est votre aptitude à maîtriser

-et même à supporter — l'afflux de puissance qui se répandra en vous. Je vous ai fait venir ici pour vous mettre à l'épreuve.

-Vous m'avez fait venir ici pour rien, Mère Abbesse, riposte sèchement Loup*Ardent. Je pars en voyage de noces dans moins d'une heure. Je n'ai pas de temps à consacrer aux épreuves de sorcelle­ries et aux devinettes.

L'abbesse se penche vers lui.

Est-ce que nous ne vous avons pas aidé contre la Horde ?

C'est exact, et cela peut modifier l'attitude de Loup*Ardent, qui est un homme d'honneur et qui, normalement, a l'habitude de payer ses dettes.

S'il accepte de subir les mystérieuses épreuves de la Gegum.

S'il s'en tient à sa décision initiale et s'en va.