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Donc, je garde la bourse, dit la jeune femme sans la moindre gène. Et maintenant, nous pouvons aborder les sujets qui vous intéressent. Tout d'abord, apprenez que je m'appelle Tanith. Puis, montrant d'un geste ses deux compagnons : et voici Tis, et Gazzard. Vous avez besoin de notre aide, et je pense que nous pouvons vous être très utiles... à la condition de savoir votre nom. Et, bien entendu, de convenir d'un tarif...

Loup*Ardent sursaute, et la fureur voile, l'espace d'un instant, son regard et sa raison. Mais il se reprend vite, car il a une mission à accomplir, et la proposition de cette femme est — somme toute — positive. Comment, sans aide, pourrait-il en effet trouver la Guilde des Alchimistes? Et est-il tout simplement en position de marchander ? C'est pour­quoi, il ne peut que répondre :

— Je m'appelle Loup*Ardent... — Un nom de Barbare, grommelle Tis, le plus petit des deux hommes. Mais par quel sortilège un Bar­bare est-il revêtu de la robe de soie des Sorciers?...

—... Seigneur Xandine, poursuit Loup*Ardent. A ce nom, la jeune femme sursaute, et il est évident que son intérêt a changé du tout au tout. Car c'est presque avec respect qu'elle s'adresse maintenant à Loup*Ardent.

— Xandine... ce nom ne m'est pas inconnu... Xandine de la vallée maudite ? Non, cela ne peut pas être... il est beaucoup plus âgé... Sa voix s'est peu à peu assourdie.

— Vous pensez à mon père, lui répond Loup*Ar- dent sur le même ton. Je ne possède ni son habileté, ni son amour pour tout ce qui touche à la magie. Mais pourtant, cet art m'est indispensable. Et à ce moment, Loup*Ardent élève la voix : sans la magie, je ne pourrai accomplir ma mission...

— Mission... quelle mission ? demande Gazzard.

— La Horde des Démons, murmure Loup*Ardent, comme égaré dans ses pensées. A ces mots, un rire tonitruant déchire l'espace, et Tis, entre deux hoquets, hurle :

— La Horde... il cherche la Horde... Seigneur Loup... Xandine... pourquoi vous fatiguer... si vous cherchez la Horde, nul doute qu'elle vous cherche également. Et elle vous trouvera... et nous tous, par la même occasion ! D'écarlate, le visage de Tis vire soudainement au vert, et c'est en haletant, la gorge nouée, qu'il termine :

—... Si les astrologues disent vrai... et les astrolo­gues de Belgardium ne se sont jamais trompés !...

— Leur prédiction était digne de foi, poursuit Loup*Ardent d'un air sombre. J'arrive de Bel­gardium. Belgardium a cessé d'exister. Et il n'a besoin que d'ajouter : la Horde...

Ce qui glace de peur Tis dans l'instant. Une grimace déforme son visage :

Nous sommes tous des morts en sursis, dit-il. A moins de trouver le moyen de vaincre cette engeance démoniaque... mais non, c'est impossible...

Ce n'est pas impossible, rugit Loup*Ardent ; ils ne sont pas invulnérables, puisque j'ai moi-même tué leur prince !

— Vous avez... commence Tanith. On m'a rapporté une histoire de ce genre, mais j'ignorais où, et quand, elle s'était déroulée. Mais, bien entendu, je ne l'ai pas crue.

— Et vous avez eu tort, lui dit simplement Loup*Ardent.

Un silence pesant règne alors pendant quelques minutes, interrompu par Loup*Ardent qui déclare, comme s'il poursuivait à haute voix une réflexion intérieure :

— Je suis un sorcier qui dispose de peu de Pouvoir. Je cherche la Guilde des Alchimistes. Et si je survis à leurs rites initiatiques, alors je ne me contenterai pas de débarrasser l'univers d'un seul prince...

— Les astrologues ont parlé d'un envoyé, d'un mes­sie, bredouille Gazzard, aussitôt interrompu par la jeune femme qui déclare d'une voix ferme :

— Ainsi, vous êtes à la recherche de la Guilde. Nous pouvons, bien sûr, vous aider à la trouver, tout en déjouant l'attention des Gardes. Mais, pour cela, nous méritons une récompense...

— Et laquelle, demande Loup*Ardent ? Vous possé­dez déjà ma bourse !

— Vous devez vous engager à nous rendre un ser­vice. S'il est en votre pouvoir de nous le rendre, bien entendu. Et Tanith hausse les épaules en ajoutant comme pour elle-même : tout peut nous arriver. Maintenant, ou dans dix ans...

Loup*Ardent pourrait accepter ce marché sans réflé­chir. Qui pourrait alors lui en vouloir ? Mais c’est à vous de décider :

doit-il accepter l'aide qui¡ lui est proposée, et ensuite assumer le service promis, et ce quel qu'il puisse être ?

Ou Bien doit-il poursuivre, seul, son chemin ?