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En reprenant son souffle et en se remettant de ses émotions, Loup*Ardent s'aperçoit soudain que les villageois se sont groupés à quelque distance de lui et l'observent avec inquiétude.

Il n'y a plus de danger ! leur crie-t-il. Mais aucun d'eux ne bouge, et ils sont visiblement mal à l'aise. Il se dit qu'ils ont peut-être peur d'Exterminator et il s'empresse de remettre au fourreau l'épée bourdonnante, mais cela ne modifie en rien leur attitude. Si quelque chose les fascine, c'est plutôt la bague de Voltar qui, depuis la bataille, brille d'une vive lumière. Agacé par ce mystère, Loup*Ardent s'approche des villageois.

— La Horde ne reviendra plus, leur dit-il avec plus d'assurance peut-être qu'il n'en éprouve. Comme personne ne répond, il hausse les épaules et demande : Y a-t-il quelqu'un, parmi vous, qui sache comment on atteint le lac du Gouffre Sinueux ?

Si, avant, ils paraissaient mal à l'aise, maintenant, ils semblent positivement terrifiés. Pendant un instant, Loup*Ardent a l'impression que personne ne lui répondra, mais une vieille femme finit par s'avancer.

— Honte à vous ! morigène-t-elle ses concitoyens. Vous ne voyez donc pas qu'il porte l'insigne de l'ancien Pouvoir. (Elle se tourne vers Loup*Ardent.) La route est dangereuse, mais je vous conduirai.

— Vous, Grand-Mère ? demande Loup*Ardent surpris sans parvenir à dissimuler son scepticisme. Elle le gratifie d'un regard dédaigneux.

— Je m'efforcerai de ne pas marcher trop vite, dit-elle. Je ne voudrais pas vous fatiguer.

Lorsqu'ils se mettent en route, une heure plus tard, Loup*Ardent a appris que la femme s'appelle Llanda et que, malgré son âge, elle est aussi solide et résistante qu'une semelle de botte. Elle le conduit au pied de la montagne, puis elle commence à gravir un large sentier qui s'élève en serpentant. En la suivant, il perd toute appréhension. Des décennies de vie rude ont manifestement endurci cette femme au point qu'elle pourrait effectivement le semer. Ils font une halte à mi-pente et, peu après avoir repris leur ascension, parviennent à l'entrée d'une profonde caverne. Sans mot dire, Llanda lui fait signe d'y pénétrer. Loup*Ardent s'immobilise sur le seuil. Il a passé toute sa jeunesse dans des grottes et des galeries (le village de pierre de son enfance était un véritable labyrinthe souterrain), mais il n'a jamais rien vu de semblable au spectacle qu'il a maintenant sous les yeux. La caverne est peuplée de lumières clignotantes fantasmagoriques, et des ombres opaques se tordent et se lovent tout autour de lui. Le sol de sable sec est vierge de toute empreinte de pas, en dehors des leurs. Loup*Ardent s'apprête à dire quelque chose, mais la vieille femme lui impose vivement silence. Maintenant, elle a les traits tendus, comme s'ils avaient atteint un passage particulièrement périlleux de leur randonnée. Elle lui fait quitter la caverne par un tunnel descendant, dans lequel elle marche beaucoup plus lentement, plus silencieusement et plus prudemment que sur le sentier de la montagne. Les questions se pressent sur les lèvres de Loup*Ardent, mais il se tait.

Il ont dû parcourir une centaine de mètres lorsque leurs narines sont frappées par une bouffée d'air fétide, chargée de la puanteur la plus nauséabonde qu'il ait jamais respirée. Llanda pivote sur ses talons, les yeux écarquillés.

Elle est réveillée ! chuchote-t-elle, terrifiée.

Qui est-ce qui est réveillé ? demande Loup*Ardent.

Mais la vieille n'a pas besoin de lui répondre. Au milieu d'un nuage de fumée grisâtre, la créature responsable de l'odeur pestilentielle surgit des profondeurs et se rue sur eux. Ne pouvant ni se cacher ni s'enfuir, Loup*Ardent dégaine Exterminator. Il a beau aiguiser son regard, il ne parvient pas à déterminer la forme exacte du monstre, dont le corps semble entièrement couvert de plaques de lumière intermittente.

La Satzensqquash ! hurle Llanda en désignant la chose.

L'infection devient suffocante, et la vieille femme se tourne vers la paroi, secouée par la nausée.

Cette putréfaction vivante est un adversaire redoutable... dont les 900 POINTS DE VIE ne seront peut-être pas le principal souci de Loup*Ardent. Chaque fois qu'elle amènera 5 ou plus aux dés, elle assènera un coup gagnant en infligeant à Loup*Ardent, grâce à ses griffes acérées, un dommage supplémentaire de + 20. Les aptitudes dominantes de la chose sont les suivantes :

Rapidité 90,

Courage 200,

Chance 50,

Endurance 400.

C'est évidemment inquiétant, mais la caractéristique la plus redoutable de la Sqquash est son odeur, qui augmentera dramatiquement chaque fois que Loup* Ardent lui portera un coup gagnant, ce qui affaiblira la Force de Loup*Ardent de 8 points.

Si Loup*Ardent parvient à triompher de cette malodorante créature.

Dans le cas contraire, il pourra aller respirer l'air pur et suave.