86

Loup*Ardent s'arrête, ébahi. Le sentier l'a conduit vers le nord jusqu'à une nouvelle clairière plus vaste, dans laquelle il découvre avec stupeur un vieil •homme, à cheveux blancs et à barbe blanche, qui se tient en équilibre instable sur la tête.

-Xandine ! s'exclame le vénérable vieillard en bon­dissant sur ses pieds et en scrutant Loup*Ardent de ses yeux myopes. Non, vous ne pouvez pas être le Seigneur Xandine. Vous êtes trop jeune. Beaucoup trop jeune, même en tenant compte de ses maudites sorcelleries. Mais, pour ce qui est de lui ressembler, vous lui ressemblez.

-Il se pourrait, monsieur, que ce soit mon père que vous ayez connu, suggère Loup*Ardent.

-Vous êtes le fils de Xandine? demande le vieil homme. J'ignorais qu'il en eût un. Bien, bien, bien. Qu'est-ce qui vous amène à Briséliande, jeune homme ?

-Je cherche ma femme qui a disparu, répond Loup*Ardent avec simplicité.

-Ce n'est pas ici que vous la trouverez, déclare le vieillard en levant les yeux vers le ciel. Je crois que c'est l'heure de ma méditation.

Il s'assoit par terre et croise ses jambes décharnées dans une position impossible. Ses yeux se révulsent d'une façon inquiétante.

-Mais, monsieur... proteste Loup*Ardent qui a des tas de choses à lui demander.

-Je ne répondrai qu'à une seule question, mur­mure le vieillard qui est visiblement en train d'entrer en transe.

Loup*Ardent en aurait des centaines à poser — sur sa femme, sur son père, sur la forêt —, mais tout ce qui lui vient à l'esprit, c'est :

-Pourquoi vous teniez-vous sur la tête ? Pendant un bon moment, il pense que le vieil homme ne lui répond pas, mais, d'une voix craquante comme des feuilles mortes, celui-ci finit par avouer:

-Parce que... cette position... prévient... la chute des cheveux.

Un renseignement d'un intérêt palpitant, au cas où notre séduisant héros viendrait à être menacé de calvi­tie. Mais, d'ici là, Loup*Ardent n'a pas d'autre solu­tion que de laisser ce vénérable imbécile à ses transes et de prendre le sentier :

de l'est,

celui de l'ouest

ou celui du sud.