Retour à la Vallée

Loup*Ardent sort de la ville par la porte de l'est. Dix années se sont écoulées depuis qu'il a parcouru cette route, et il effectuait alors le trajet en sens inverse. Pourtant, il a l'impression de reconnaître chaque arbre, chaque buisson, chaque caillou du chemin.

En quelques jours de cheval, il atteint le sentier escarpé sur lequel, dix ans auparavant, il a faussé compagnie aux traficants d'esclaves en tuant l'un des leurs par la même occasion. Ceux-ci ne l'avaient pas poursuivi dans la vallée qui s'étend au pied de la montagne, et, sur le moment, il s'était demandé pourquoi. Mais il n'avait pas tardé à découvrir l'explication : cette vallée était un endroit maudit, maintenu hors du temps par un Verrou Temporel, où des créatures étranges rôdaient à la recherche de proies et où des morts vivants hantaient la forteresse de son père.

C’est à ce dernier que songe Loup*Ardent en faisant halte à rentrée de la vallée. Pour lui, le Seigneur Xandine, le sorcier qui portait alors le titre qui est aujourd'hui le sien, est resté un mystère. Durant son enfance et les premières années de sa vie d'adulte, Loup*Ardent a tout ignoré de son père. Et quand le Destin les a enfin réunis, c'était seulement pour très peu de temps. Cependant, Xandine a changé le cours de sa vie, il a transformé un insignifiant Barbare en l'un des plus puissants aristocrates du pays. C’est son père qui l'a initié à la sorcellerie qu'il avait toujours détestée. C'est son père qui lui a fait com­battre la Horde des Démons. Et c'est son père qui est mort ici, dans cette vallée, le corps rongé par les ravages de la magie.

Le temps écoulé a été bénéfique pour la vallée, telle­ment bénéfique que Loup*Ardent reconnaît à peine le paysage de cauchemar dans lequel il a maintes fois frôlé la mort. Le marais a disparu, remplacé par un bois de sapins, et les monstrueuses créatures qui le hantaient n'existent plus. On entend détaler de petits animaux dans les broussailles, et des oiseaux chan­tent dans la frondaison.

En revanche, la rivière est toujours là, s'écoulant lentement sous les branches en surplomb de ses rives boisées et retenant, dans ses profondeurs boueuses, une partie de l'ancien enchantement. Loup*Ardent la suit jusqu'à ce qu'il arrive, enfin, à destination. Le Château Xandine qu'il a connu n'est plus qu'un souvenir. Ses tourelles altières et ses imposants rem­parts de pierre grise se sont écroulés, mais la car­casse du bâtiment est toujours debout, défiant le temps sans l'aide d'aucune sorcellerie. Loup*Ardent ne parvient pas à retrouver la poterne donnant sur la rivière, et il doit contourner l'édifice, en se frayant un chemin à travers la végétation dense, pour atteindre le grand portail, dont les vantaux défoncés, éventrés, pendent, béants, accrochés à leurs énormes gonds de fer.

Loup*Ardent peut maintenant pénétrer dans le châ­teau en ruine par le portail brisé. Le plan le guidera vers les endroits qu'il désire explorer pour tenter de retrouver les cryptes qui existent peut-être encore dans les fondations. Bien entendu, il ne doit pas choisir ses destinations au petit bonheur la chance, mais suivre un itinéraire déterminé, en ne pénétrant dans une pièce que si le plan indique qu'il existe une entrée.