Voltar le Magnifique

Elevé dans les cavernes des villages de pierre du Désert, Loup*Ardent, même s'il n'est pas un Bar­bare par sa naissance, en sait infiniment moins sur l'histoire du Harn que le moindre des habitants de Pélimandar. Et pourtant, même au plus profond du Désert, il avait entendu parler de l'extraordinaire destin de Voltar le Magnifique. Un destin qui, depuis des siècles, est à l'origine des plus merveil­leuses légendes.

C'est presque accidentellement que Voltar est arrivé sur le trône : en effet, il était le plus jeune des cinq fils de Henri le Chauve, et donc le cinquième dans l'ordre de la succession. Son père n'avait brillé que par la longueur de son règne : il était mort, en effet, à l'âge de 98 ans, et non sans regret racontaient les mauvaises langues ! A cette époque, Voltar avait déjà une cinquantaine d'années, et son frère aîné, Henri, n'était pas de première jeunesse. Ironiquement surnommé Henri le Jeune pour le dis­tinguer de son pére, il fut couronné à l'Équinoxe, et se mit à gouverner avec aussi peu de personnalité que son prédécesseur. A cette époque, même le devin le plus fou n'aurait pu prédire à Voltar un avenir quelconque, car il semblait qu'Henri le Jeune allait occuper le trône pendant au moins dix ans. De plus, ses trois autres frères étaient toujours en vie. A quoi il faut ajouter qu'il n'avait aucune ambition particu­lière.

Dans sa jeunesse, Voltar avait été beaucoup plus préoccupé par les jolies femmes que par le pouvoir, et maintenant qu'il avait atteint l'âge mûr, il s'adon­nait avec passion à l'étude des astres. Cependant, trois mois après son accession au trône, Henri le Jeune mourait empoisonné. Accidentelle­ment, il faut le préciser. C'était un homme robuste, et il ne fut emporté qu'après six longues semaines. Aussi, les dignitaires de l'État, comprenant que la fin était inévitable, eurent-ils le temps de préparer le couronnement de son frère, le prince Jantang. Mais le sort en avait décidé autrement : trois jours avant la date prévue, Jantang et ses frères Percival et Midrut étaient écrasés par la chute d'un arbre, alors qu'ils se rendaient au temple. Voltar, à sa grande consternation, restait donc seul héritier du trône. Cette étrange succession de faits encouragea les supersticieux à soupçonner l'intervention des dieux, et peut-être eurent-ils raison de le faire, car à la surprise de chacun, et surtout à celle de Voltar, d'ail­leurs, le nouveau roi s'acquitta vite de sa charge d'une remarquable façon. Son talent pour régner était né comme une rose en été. Voltar était efficace, gros travailleur, impartial et totalement dévoué au bonheur de ses sujets. Mais, plus que tout peut-être, il se révéla un extraordinaire stratège. En quatre ans le Harn étendit ses frontières aux dépens des États voisins et était, ou semblait être, plus en sécurité qu'il ne l'avait été depuis des siècles. Mais les armées bien entraînées de Voltar étaient-elles capables de repousser une attaque de la Horde ? Cette question sans cesse débattue dans des discussions sans fin n'eut jamais de réponse car, Voltar souverain, la Horde ne fit pas la moindre tentative d'invasion. Son règne fut malheureusement court ; cinq ans et trois mois. Car, alors, un fait étrange survint. Était-ce une maladie? Un accident de chasse? Les rumeurs étaient confuses. Certains affirmaient qu'il s'agissait d'un charme, fruit d'un amour du Roi pour une jeune magicienne. Quelle qu'en soit la cause, Voltar s'endormit pour ne plus se réveiller. Il n'était pas mort. Les médecins de la cour étaient formels sur ce point. Mais il ne dormait pas non plus. Voltar était étendu sur la couche royale et rien ne pouvait le réveiller. Il ne mangeait pas, n'expri­mait rien et, les mois se transformant en années, il devint évident qu'il ne vieillissait pas. La maladie provoqua tout d'abord une crise consti­tutionnelle. Le roi n'étant pas mort, il ne pouvait avoir de successeur mais il était manifestement hors d'état de régner. Des dispositions prévoyaient de nommer un régent en cas de maladie grave du roi. Ce qui fut fait. Mais le gouvernement du régent était pensé être provisoire et cesser à la mort ou à la guérison du roi. Voltar refusait de mourir ou de guérir.

Sept générations de Chevaliers Régents ont gou­verné en son nom depuis cette époque lointaine, presque deux siècles maintenant. Le dernier, Olric, règne toujours à sa place, Pendant tout ce temps, le corps toujours vivant du roi Voltar est resté étendu, hors des atteintes du temps, prisonnier d'un sommeil magique.

Est-il possible de réveiller le roi ? A première vue cela paraît improbable. Beaucoup ont déjà essayé sans succès. Mais Loup*Ardent a quelques connaissances qui feront peut-être la différence. Avant sa mort, son père, Xandine le Sorcier, lui a dévoilé quelques-uns des mystères du Verrou Temporel, Le Verrou Temporel est un sortilège si puissant et si terriblement dangereux qu'il est rarement utilisé, même par les adeptes de la magie noire. Xandine lui- même s'en était servi pour préserver la vallée durant son exil, et il l'avait payé d'un prix exorbitant. Mais le Verrou Temporel pouvait être utilisé autrement et tout ce que Loup*Ardent avait entendu à propos de Voltar lui faisait croire que ce charme n'était pas étranger à cet invraisemblable sommeil. Si Loup*Ardent voit juste, il peut réveiller Voltar en prenant lui-même un risque considérable. Mais pour en être sûr, il doit examiner le roi endormi. Plus dif­ficile à faire qu'à dire ! Les différents régents ont eu des attitudes variées quant au sommeil du roi Vol­tar. L'un prétendit qu'il était mort. Deux l'exposè­rent au public comme un objet de vénération. Un autre autorisa que les sujets puissent le voir lors de circonstances exceptionnelles... Le régent Olric. quant à lui, a décrété que le corps de Voltar devait être gardé en permanence dans l'enceinte de l'ancien palais royal. Seuls les hauts dignitaires, ainsi que les prêtres du temple se sont vus accorder le privilège de l'approcher. Que va faire Loup*Ardent pour appro­cher Voltar ?

Pas facile ! Il peut essayer de pénétrer secrètement dans le palais.

Mais il peut également en demander l'autorisation en faisant valoir son titre de Seigneur Xandine.