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Par bonheur, mon arme n'avait pas glissé malgré ma position inversée et je réussis à m'en saisir sans la faire choir. D'un geste précis, je tranchai la corde juste au-dessus mon pied et me recroquevillai l'instant d'après lorsque je tombais au sol. Je réussis ainsi à prévenir ma chute et la terre meuble amortit le choc qui ne me coûta qu'une contusion bénigne au
niveau du coccyx. Ana se précipita vers moi mais je la rassurai en me remettant sur mes pieds.
− Tu crois que ce sont les Zalténites qui ont tendu ce piège à notre attention ? lui demandai-je en me massant le bas du dos.
− Non, c'est un collet pour le gibier. La plupart des hommes du village en posent dans la forêt pour améliorer l'ordinaire. On peut dire que tu n'as vraiment pas eu de chance. Ou alors, c'est moi qui en ai eu d'être passée juste à côté sans tomber dedans ! fit-elle avec un irrésistible sourire.
− La forêt est truffée de pièges ? Bon. Nous n'avons plus qu'à continuer en prenant garde où nous mettons les pieds. Après vous, mademoiselle.
La galanterie m'oblige à ne pas vous passer devant, ajoutai-je en dévoilant toutes mes dents.
Ana leva les yeux au ciel, l'air faussement excédé par mon humour quelque peu ironique.
− Tu as raison. Mieux vaut que je continue à nous guider. Nous n'arriverons jamais à temps si tu t'amuses à faire plusieurs fois le pitre en haut des arbres.
En me lançant une oeillade malicieuse, elle joignit le geste à la parole et repartit à travers les fourrés dans une direction connue d'elle seule.
Quelques minutes après cet incident, nous croisâmes des cercles d'herbe calcinés au milieu desquels apparaissaient quelques morceaux de brûlots. Je reconnus là l'activité d'un charbonnier et au même moment, Ana se retourna pour m'intimer le silence, l'index dressé en travers de sa bouche. Son doigt tendu m'indiqua ensuite l'orée d'une large trouée au
milieu de la forêt à une vingtaine de mètres devant nous. La clairière était artificiellement illuminée sans que je puisse trouver la source exacte de cet éclairage. Trois silhouettes semblaient occuper les lieux près d'une maisonnette en torchis mais je n'eus pas l'occasion d'en distinguer plus car Ana s'allongea dans l'herbe et se mit à ramper dans la direction des hommes. Je l'imitai et nous parvînmes sans nous faire remarquer jusqu'à un mélèze au tronc épais derrière lequel nous pouvions épier la clairière en toute quiétude.