213

Je rejoignis sans encombre Ana dans le tunnel opposé et nous nous hâtèrent de quitter les lieux. Quelques mètres plus loin, un escalier étroit aux marches usées s'ouvrait sur la gauche du couloir et je suivis ma compagne qui avait commencé à le gravir. Mais nous dûmes nous arrêter dès le premier coude franchi car la cage était ensuite obstruée par un amoncellement de gravats. Le plafond s'était effondré pour une raison inconnue et avait rendu l'escalier totalement impraticable, ce qui expliquait pourquoi on y avait laissé les torchères vides une fois les flambeaux consumés. Même dans la pénombre, je remarquai l'expression dépitée de la jeune femme.
− Il fallait passer par ici pour atteindre la machine ?
− Oui, soupira-t-elle. La pièce du concasseur se trouve juste en haut. Quelle poisse !
− Il doit bien avoir un autre moyen de s'y rendre.
− Peut-être. De toute façon, nous n'avons pas trop le choix. Nous devons continuer… même si je ne sais pas où mène ce tunnel.
Nous regagnâmes la galerie après avoir jeté un coup d'oeil prudent vers la salle d'où nous parvenaient toujours les vives exclamations des Zalténites. Nos pas nous menèrent bientôt à un embranchement où un boyau s'éloignait sur notre gauche tandis que celui que nous suivions continuait dans la même direction. Nous allions parvenir à cette intersection quand une silhouette voûtée apparut en provenance du couloir de gauche et s'immobilisa lorsqu'elle nous aperçut. La vieille femme ployait sous le poids d'un épais fagot qui devait servir de combustible dans les mines. Ses yeux s'arrondirent de frayeur sous sa longue chevelure filasse et blanchie et elle se mit à reculer vers le tunnel qui nous faisait face en tremblant de tous ses membres.

Si Joan possède le talent bagout.

sinon.