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Le boyau s'enfonçait plus nettement vers le bas et nous devions progresser avec plus de prudence au risque de faire une mauvaise chute. Les murs s'arrondissaient progressivement et leur surface se faisait de plus en plus lisse, jusqu'à devenir presque vierge d'aspérités. J'avais l'impression de marcher dans un tunnel infini qui, au mieux, nous conduisait tout droit dans des profondeurs hostiles peuplées de dangereuses créatures. La voix inquiète d'Ana me fit alors sursauter.
− On dirait qu'un rampe-cavernes est passé par ici.
− Un rampe-cavernes ? Qu'est-ce que c'est ?
− Des monstres qui vivent sous la montagne. Ils ressemblent à des vers gigantesques, d'une taille incroyable. Ils dévorent tout sur leur passage, y compris la pierre, et creusent en avançant des galeries bien propres, un peu comme celle-ci. Je regardai autour de moi en essayant d'imaginer une chose assez grosse pour remplir un tel espace. J'avalai péniblement ma salive.
− Tu en as déjà vu ?
− Non, heureusement, répondit Ana. Ils sont plutôt rares. Mais il y a parfois des accidents dans les mines à cause d'eux et j'ai déjà entendu parler de travailleurs imprudents qui avaient fini dans leur estomac. Mais bon, ça ne sert à rien de trop y penser. Un ver a très bien pu creuser ce tunnel l'année dernière et de toute façon, s'il y en a un dans les parages, nous aurons le temps de l'entendre venir.

Son sourire crispé me rassurait moyennement. Comme pour exorciser nos craintes, elle se mit à me décrire avec une feinte décontraction la liste des animaux étranges que l'on pouvait croiser dans les montagnes de Galabad.
J'aimais beaucoup son timbre de voix, à la fois sobre et régulier. Elle n'avait pas l'accent mélodieux des natifs de Milona ou d'Asguenn mais son intonation rassurante me berçait et me réchauffait l'âme au coeur de ces sinistres souterrains. Distrait par ses descriptions imagées, je ne vis que trop tard la brusque déclivité qui prolongeait le tunnel.
Je tombai en avant en me protégeant instinctivement des bras, puis me mis à glisser à une allure folle dans le boyau, incapable de freiner ma chute dans cet interminable toboggan. Je crus ma dernière heure venue mais le tunnel se redressa finalement avant de me projeter sur le sol étrangement moelleux d'une caverne. Je n'eus pas le temps d'examiner en détail ce nouvel environnement car Ana avait suivi le même chemin et je dus m'écarter pour éviter la collision.