29

Mon récit s'acheva au moment où nous parvenions aux abords d'une clairière coupée en
son milieu par une rangée de vénérables peupliers. Des peupliers aux troncs noirs, des
racines à leur sommet.
· " Désormais, prends garde à bien suivre mes traces ; ou il t'en cuira. " me prévint
l'ermite.
Je ne voyais rien dans l'herbe susceptible de me causer du tort mais je le suivis
scrupuleusement, imaginant quelque piège destiné à le protéger des intrus. A l'ombre des
grands arbres sommeillait une chaumière dont le toit, de paille et de boue mêlées, servait
de terreau à des centaines de champignons verdâtres. Je me baissai pour entrer par
l'ouverture et pénétrai à la suite du sauvage dans sa modeste demeure. L'intérieur sentait
le moisi et l'urine animale mais avait au moins le mérite de proposer une bonne
température, presque confortable malgré l'absence d'âtre ou de brasero. Mon hôte m'invita
à m'asseoir sur un rondin puis me tendit une corne de vache remplie d'hydromel. Le
breuvage s'avéra âcre et sirupeux, sans doute préparé en personne par l'étrange individu
qui me faisait face.
· " Pour être franc, cela fait fort longtemps que je n'ai pas autant conversé et cela
commence déjà à me fatiguer. Cependant, je vais m'efforcer de t'apporter quelques
renseignements susceptibles d'éveiller ton intérêt ; et pour cause : je vais t'indiquer où
se cachent les pillards. "
L'ermite leva la main vers moi pour m'arrêter alors que je sursautais et m'apprêtais à le
presser de questions.
· " Patience, jeune homme. Tu t'exposes à déclencher l'ire d'une ennemie bien
redoutable et je dois t'entretenir à son sujet si tu souhaites y survivre.
· Une ennemie ?
· Il te faut apprendre que Vargass est un lieu très particulier, poursuivit le vieil homme
sans tenir compte de ma surprise. En ses profondeurs dorment Callos et Vannos, les
esprits du Feu et de la Glace, deux entités engendrées par les anciennes divinités de la
nature. Je vois à ton regard que cette religion ne t'évoque pas grand chose… "
Je confirmai en branlant légèrement du chef.
· " Peu s'en souviennent mais les légendes nous rapportent qu'avant Ulther, Samara,
Glyrr et Mabaphet régnaient d'autres dieux qui auraient créé la nature telle que nous
la connaissons. Les plantes donc, les animaux, mais aussi toutes les races pensantes,
dont nous-mêmes, les humains. Ces anciens dieux étaient vénérés par nos lointains
ancêtres, particulièrement sur l'île de Vargass où se manifeste la puissance de Callos
et Vannos. Ce n'est pas par hasard que les deux forêts de l'île ont été baptisées le Bois
Brûlé et le Bois gelé. "
L'ermite but une gorgée à sa corne, peut-être pour me laisser le temps d'assimiler son
discours. Il poursuivit après s'être assuré que je suivais.
· " La magie est donc très puissante par ici. Il n'en fallait pas plus pour attirer en ce lieu
une sorcière d'Ayffeline ambitieuse et assoiffée de pouvoir. Voilà trois hivers qu'elle
s'est secrètement installée à Vargass et qu'elle cherche à s'arroger une partie de
l'essence élémentaire de Callos et Vannos. J'ignore la nature exacte de ses expériences
mais elle est parvenue à corrompre au fil des saisons l'ordre naturel que nos aïeux ont
tant cherché à préserver. Cela a débuté par le règne végétal. Certaines plantes ont
acquis une forme d'intelligence, d'autres ont dépéri ou crû dans des proportions
déraisonnables. Puis les animaux ont évolué à leur tour. Plus féroces, plus résistants.
Des espèces ont pris des dimensions inimaginables, certaines se sont accoutumées au
froid ou à la chaleur pour survivre à n'importe quelle saison. Vargass est devenu de
fait un endroit fort dangereux pour le promeneur imprudent. Bientôt, ce seront ses
habitants qui seront à leur tour affectés si la sorcière poursuit ses sinistres desseins en
toute impunité. "
J'avais entendu parler des magiciennes du royaume d'Ayffeline, l'étrange pays au-delà de
la Mer d'Émeraude où les femmes passaient pour dicter leur loi aux hommes. Je n'en
savais que peu de choses sinon qu'elles étaient craintes par tous en raison de leurs
prétendus sortilèges.
· " Mais... Les pillards dans tout ça ? Les kayolins, que font-ils ici ?
· C'est elle. Je ne sais pas là non plus comment elle a procédé mais une troupe de ces
monstres est arrivée il y a peu en provenance des Dures Terres. Ils étaient
accompagnés par les déchus, les hommes maudits.
· Ceux qui sont défigurés ? "
Le sauvage hocha la tête et me versa de force une nouvelle rasade de son infâme
breuvage.
· " Pourquoi a-t-elle besoin d'eux, au risque d'attirer l'attention ? Mystère. Peut-être
recherche-t-elle quelque chose, un objet ou une personne cachée dans les Larmes de
Samara.
· Savez-vous où se trouve leur repaire ? D'après ce que vous me dîtes, ils se terrent
quelque part dans Vargass en compagnie de cette sorcière... "
L'homme hirsute ne répondit pas tout de suite. Il préféra darder sur moi deux yeux
perçants qui cherchaient à sonder mon âme.
· " Crois-tu véritablement qu'ils auraient épargné certains de tes compagnons pour les
retenir captifs ? "
Un silence terrible suivit la question qui m'avait été posée sur un ton presque
compatissant. Je fus envahi par un soudain découragement et je laissai échapper un
profond soupir.
· " Je n'en sais rien. Mais comme je n'ai retrouvé ni leurs cadavres, ni le moindre indice
qu'ils se soient enfuis du champ de bataille, il me faut en avoir le coeur net. Et si c'est
vraiment cette magicienne qui dirige les opérations, elle a peut-être laissé des
instructions dans ce sens. Elle aura peut-être voulu interroger des soldats du
royaume... "
L'ermite se défendit de ne pas esquisser une moue dubitative à cette idée.
· " C'est possible, en effet, concéda-t-il. La sorcière s'est donc installée tout au sud de
l'île, dans un réseau de galeries qui sillonnent les falaises. Ces tunnels étaient
autrefois utilisés par des contrebandiers, pendant la dynastie des rois Marzalion.
Beaucoup de personnes savent où se situe l'entrée de ce repaire mais très peu en
possèdent la clé. Moi-même ne l'ai jamais possédée.
· Une clé ?
· Une formule si tu préfères. Pas magique mais une formule tout de même. Un rituel à
effectuer pour s'ouvrir le chemin menant sous la terre.
· La belle affaire si je sais où les pillards se trouvent mais que je ne puisse pas les
approcher, grommelai-je avec mauvaise humeur. Vous ne connaissez personne qui
pourrait connaître ce rituel ? "
L'homme baissa les yeux comme s'il redoutait à l'avance d'entendre cette question. Sa
voix s'affaiblit et je dus me pencher pour entendre ses paroles.
· " Ceux dans le secret ont péri il y a fort longtemps... Mais les anciens avaient
l'habitude de calligraphier leurs connaissances dans leur temple principal, un lieu
saint où ils auraient consigné toute leur histoire. Au cours de mon existence, j'ai
entendu plusieurs hommes de bonne foi raconter comment ils avaient pénétré dans ce
temple et de quelle manière ils y avaient découvert une antique carte de l'île. Dessus y
seraient indiquées toutes les caches secrètes qu'ils avaient établies sur Vargass et les
procédés ingénieux permettant d'y accéder. Car ce sont bien les anciens qui ont creusé
les tunnels dont il est question. Les contrebandiers n'avient fait que se les approprier
par la suite. "
Si Joan possède des gantelets-serpents,

sinon.