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M'éloignant silencieusement de la salle de garde, je poursuivis ma progression dans le boyau pendant environ une centaine de pas avant d'apercevoir une tâche grisâtre un peu plus en avant, à son extrémité.
J'avais trouvé la sortie du complexe souterrain et au bout du tunnel se profilait une forêt de sapins baignée par un lumineux clair de lune.
Heureux de ma bonne fortune, je continuai d'avancer néanmoins avec prudence car les Zalténites pouvaient fort bien avoir placé une sentinelle pour garder l'accès aux mines. Je ne m'étais pas trompé, sauf sur l'identité du gardien qui me laissa tout pantois.
Caché dans le tunnel derrière un pan du mur, j'observai avec incrédulité l'énorme silhouette d'un rapace enchaîné par une patte sur un promontoire rocheux, à quelques pas seulement de l'ouverture. Il ressemblait à un aigle au pelage sombre comme celui d'un corbeau à l'exception d'une large tâche jaune qui lui couvrait le jabot jusque sous la racine des ailes.
Sa tête se démarquait aussi de celle du noble volatile par une forme plus ronde et un bec plus droit, moins recourbé. Mais la principale différence entre cet oiseau et un aigle commun résidait plutôt dans sa taille aberrante qui atteignait presque celle d'un cheval.
La créature n'avait pas pris conscience de ma présence. Elle se penchait de temps à autre sur la carcasse d'un animal difficilement identifiable, peut-être un veau ou un cochon, pour y arracher un lambeau de chair et le faire disparaître dans son bec disproportionné. Le charognard sautillait parfois pour changer de place et la pierre crissait alors affreusement
sous ses serres longues comme des poignards. Il me tournait le dos mais je devais inévitablement passer tout près de lui pour gagner le sentier qui descendait du flanc de la montagne jusqu'au arbres en contrebas.
Je repérai sur ma droite un second tunnel qui s'enfonçait également dans les profondeurs mais je décidai de l'ignorer car je ne souhaitais pour rien au monde demeurer plus longtemps dans les mines. Il me fallait trouver absolument un moyen de franchir cet obstacle. La salle des quatre gardes se trouvait relativement éloignée de l'entrée et j'avais bon espoir que les cris du monstre ailé ne puissent pas parvenir jusqu'à eux. Mais je n'étais pas certain de pouvoir terrasser un adversaire aussi imposant, même si sa chaîne semblait quelque peu restreindre ses mouvements.

Si Joan possède une fronde et souhaite harceler l'oiseau géant en lui décochant des pierres,

s'il le charge avec une autre arme,

s'il tente de passer en courant à côté de lui pour rejoindre le sentier.