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Lorsque nous sortîmes du bâtiment, le sergent nous demanda de le suivre jusqu'aux
ruines. C'est ainsi que nous désignions une ferme abandonnée située à une demi-lieue de
la caserne. Cette destination m'intrigua car jamais les soldats ne s'entraînaient dans ses
parages. Quand nous y parvînmes, le sergent nous laissa quelques instants pour jauger cet
endroit envahi par les herbes folles. Près de nous, deux petites habitations en pierre de
forme cubique devançaient un ancien verger. Les arbres laissés à l'abandon et jamais
taillés avaient grandi jusqu'à atteindre une taille fort respectable mais on discernait une
troisième hutte délabrée à l'ombre de leur feuillage. Plus à gauche se trouvait le corps de
ferme, imposant mais au toit totalement effondré. A main droite, le verger était bordé par
une haie sauvage d'églantiers et de noisetiers entrelacés. Enfin, une étrange butte
herbeuse s'était formée au-delà du verger.
Nous nous tournâmes vers le sergent quand celui-ci prit la parole.
· " Si vous souhaitez devenir sous-officier chez les éclaireurs, vous devrez prouver tous
les jours que vous êtes le plus compétent dans votre spécialité. Un aide de camp chez
les éclaireurs doit être silencieux comme une chouette et aussi discret qu'une souris. "
Il s'arrêta quelques secondes avec un air de contentement, un sourire idiot sur les lèvres.
Je le soupçonnai aussitôt de s'être autocongratulé en son for intérieur pour cette image
animalière.
· " C'est pourquoi vous allez participer à une épreuve dans les ruines. Pendant que vous
ronfliez encore comme des porcelets, j'y ai caché cette nuit trois torches en trois
endroits différents. Enfin… elles ne sont pas vraiment cachées ; vous aurez peu de
mal à les trouver si vous tombez dessus. Mais vous allez devoir les chercher sans
vous faire repérer par les autres. Car si vous voyez un de vos collègues, vous pouvez
vous faufiler derrière lui. Et alors, si vous parvenez à lui glisser votre poignard sous la
gorge, celui-ci est éliminé. Attention, je ne veux pas d'accident ni de bagarre ! Vous
êtes des éclaireurs, pas de vulgaires spadassins, donc je veux que tout se passe dans
les règles de l'art. Le premier que je vois tricher aura un rapport à faire au capitaine.
Compris ?
· Oui, sergent !
· Bon. Pour l'emporter, il faut soit avoir les trois torches, soit avoir éliminé ses
adversaires. Au fait, vous pouvez récupérer une torche sur un adversaire que vous
venez d'éliminer. C'est pas trop compliqué pour vos têtes creuses ?
· Non, sergent !
· Parfait. J'espère assister à une belle partie. Ça ressemble aux jeux que vous pouviez
faire quand vous étiez gosses, mais prenez ça au sérieux car le vainqueur sera bien
parti pour obtenir le grade. Allez, mettez-vous en place ! Duncan, file derrière la haie.
Zentile, derrière la butte tout au fond. Garett, dans la ferme. Khelben, dans la cabane
au milieu des arbres. Jehan…
· Joan, sergent. "
Il hésita à me rabrouer pour l'avoir interrompu, avant de finalement se reprendre.
· " Joan, tu te planques dans cette cabane " m'ordonna-t-il en m'indiquant la première
des deux huttes de pierre jumelles.
J'obtempérai sur-le-champ. Le sol de la masure était en terre battue et je l'examinai
rapidement pour m'assurer qu'aucune torche n'y avait été abandonnée. Quand j'entendis le
sergent Dross hurler le signal du départ, je m'accroupis pour me poster sur le seuil. Les
hautes herbes me dissimulaient aux regards mais profitaient également à mes adversaires,
qui pouvaient très bien se mouvoir en demeurant invisibles tant la couleur de nos
uniformes se confondait avec la végétation. J'observai tour à tour l'entrée du corps de
ferme, les arbres du verger et l'extrémité de la haie, mais je ne voyais rien bouger. Il me
fallait mettre la main sur les torches avant qu'un autre ne les trouve.

Si Joan rampe en direction du corps de ferme,

s'il se dirige vers le verger,

s'il préfère entrer dans la hutte de pierre jumelle, située à quelques pas en direction de la grande haie.