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La poitrine percée de part en part, votre dernier adversaire s'écroule face contre terre en émettant un gargouillis sinistre. Soufflant et haletant, le corps barré d'une bonne douzaine d'estafilades sanglantes, vous pouvez enfin laisser retomber votre épée ; vous vous tournez vers Darian pour le féliciter de s'être si bien battu à vos côtés. Un large sourire illumine le visage de votre compagnon tandis qu'il vous retourne chaleureusement vos compliments, puis son regard se porte sur le dragon, et son expression se fige de surprise. Le gigantesque Gardien au corps de bronze est en effet complètement libre de ses mouvements, et on ne distingue plus sur lui la moindre trace des horribles sévices que lui avaient infligés ses tortionnaires. Campé devant vous, il vous domine de toute sa hauteur et ses grands yeux obliques couleur d'or sont posés sur vous. Puis il s'allonge de tout son long et pose confortablement sa vaste tête oblongue au creux de ses pattes croisées. Distrait par son mouvement, vous le quittez des yeux un instant, pour réaliser soudain qu'il ne reste plus la moindre trace des hommes que vous venez de vaincre, pas plus que des magiciens tués auparavant ! Paraissant beaucoup s'amuser de vos mines abasourdies, le dragon a un petit rire étouffé, puis il vous parle. Sa voix grondante, amplifiée par l'écho de la caverne, fait vibrer le roc sous vos pieds :

Quel combat superbe ! Vous avez été magnifiques, mes petits Rêveurs !

Darian reste muet, attendant la suite, mais, n'y tenant plus, vous osez aussitôt l'interrompre pour lui poser la question qui n'a cessé de courir dans votre esprit depuis le début :

Vos adversaires disaient-ils la vérité ? Le dragon sourit :

Vous le saurez en temps voulu. Mais dites-moi d'abord pourquoi vous êtes venu à mon secours. Haussant les épaules, vous répondez :

Mais simplement parce que nous nous considérons comme des hommes d'honneur.

Et parce que, ajoute Darian, nous nous serions faits passivement les complices de ceux qui vous torturaient si nous nous étions contentés de nous esquiver en les laissant tranquillement poursuivre leur besogne. Nous n'avions pas le choix, dès que nous savions que ce qu'ils faisaient était mal.

Il n'y a plus trace de sourire sur le visage du dragon. Il hoche lentement la tête d'un air solennel et dit d'une voix grave comme s'il se parlait à lui-même :

- Et ainsi vous n'avez pas hésité à risquer vos vies pour sauver la mienne.

Il reste un moment silencieux, songeur. Puis il reprend la parole, ébranlant de nouveau la caverne de son timbre grondant, mais cette fois mêlé d'accents joyeux :

- Mes chers petits Rêveurs, vous n'êtes pas seulement des hommes d'honneur, vous avez également su quand il le fallait faire preuve de sagesse, de courage et de cœur, et cela exige une récompense à la hauteur de vos mérites. Or, il se trouve que j'ai le pouvoir de vous accorder certaines choses qui, à ce qu'il me semble, vous tiennent à cœur. Issel, j'espère que tu ne seras pas trop peiné d'apprendre, hélas, que le roi Théo est mort ! Et vive le roi Issel !

- Vive le roi Issel ! reprend aussitôt en écho Darian, tandis que vous demeurez complètement abasourdi, incapable d'en croire vos oreilles. Vous aimeriez bien qu'on vous explique un peu ce qui s'est passé, mais le dragon s'est déjà tourné vers votre compagnon :

- Quant à toi, jeune et néanmoins talentueux magicien, l'objet de ta quête n'était pas un royaume perdu, mais le secret de la Pierre Philosophale, qui a le pouvoir de changer le plomb en or, n'est-ce pas ? Eh bien, il est à toi ! Quand tu auras quitté cet endroit, contente-toi d'ouvrir ton sac : tu y trouveras une amulette sur laquelle est gravée une formule. Étudie-la avec soin et le secret te sera révélé. Sache alors en user avec sagesse. Mais il y a encore un petit présent que je désire vous offrir, poursuit le Grand Dragon. Chacun de vous doit le recevoir, et vous ne pouvez le refuser car il m'est impossible de quitter la clairière tant que ce fardeau n'aura pas été transmis à d'autres. Mais n'ayez crainte, ce que je nomme un fardeau, vous autres allez y voir le plus fabuleux des dons ; seul un membre de ma race peut le considérer comme un poids trop lourd à porter. Car ce que je vous offre, c'est l'immortalité ! Ma propre immortalité et celle de la clairière qui passeront dans vos corps. Elle ne vous préservera certes pas d'une mort violente, mais si vous ne mourez pas au combat, votre vie sera sans limite, et votre corps ne vieillira pas. Sidérés, vous ne parvenez pas à croire ces paroles. Mais vous sentez soudain comme une onde bienfaitrice vous parcourir progressivement l'intérieur du corps. Une minute plus tôt, vous étiez encore perclus de douleurs et d'épuisement, et vous vous sentez bientôt en pleine forme, rayonnant de santé ! (Rétablissez votre total d'endurance à son niveau île départ.)

- Un jour viendra, conclut le Grand Dragon, où vous souhaiterez à votre tour transmettre cette charge à d'autres, mais ce ne sera qu'après de longues, de très longues années. Je vous offre l'éternité, sachez la supporter le temps qu'il faudra. Sur ces mots, la caverne sombre progressivement dans une totale obscurité, et vous avez l'impression île sombrer dans le néant. Lorsque vous sentirez à nouveau la lumière briller derrière vos paupières closes. (291)