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- Je ne peux pas vous faire de fausses promesses, répondez-vous avec fermeté. Tout ce que je peux leur garantir, c'est un jugement loyal et équitable pour tous.

Le Chef du Peuple de la Forêt lâche un petit rire suivi d'un hochement de tête satisfait avant de reprendre la parole :

- Il est heureux que vous m'ayez répondu de la sorte, car moi non plus je n'aime guère les promesses de circonstances et je refuse toujours d'y croire. Je pense que vous ferez un bon roi... si vous ressortez vivant de la clairière, bien sûr. Mais avant de pouvoir y entrer, vous allez devoir être confronté au Sphinx. Vous verrez, il a un physique un peu étrange, mais il ne manque pas de jugement. Il ne devrait pas se montrer trop mauvais bougre avec vous, pourvu que vous sachiez répondre à ses questions. De toute façon, il n'existe à ma connaissance aucun autre moyen d'accéder à la clairière. Maintenant, il faut quelques bonnes heures de marche pour arriver jusqu'à lui et vous devriez vous mettre en route sans tarder ; mes hommes vont vous escorter. Je vous souhaite bonne chance, Issel, et souvenez-vous de nous lorsque vous serez sur le trône de Franzos.

Vous le remerciez chaleureusement et prenez congé de lui. Une escorte vous attend au pied du grand arbre et vous vous enfoncez bientôt avec elle dans la forêt, empruntant un dédale de pistes et de sentiers tortueux serpentant pendant des heures entre deux remparts d'épaisse végétation. Vous arrivez enfin au pied d'une haute et robuste palissade de bois qui barre la dernière piste dans toute sa largeur et se prolonge à perte de vue de part et d'autre dans la forêt. Tandis que vous attendez là avec votre escorte, une énorme tête émerge lentement au-dessus de la

palissade et deux grands yeux noirs comme du charbon viennent se fixer sur vous.

- Salut à toi, Grand Sphinx, clame le chef de votre escorte. Nous t'amenons ce coureur d'aventure qui cherche la Clairière des Rêves, avec les compliments de notre chef qui te prie, en outre, de vouloir le bien traiter car il pense que c'est un homme d'honneur.

- Ce n'est pas la peine de crier comme ça, répond le monstre d'une voix caverneuse. Je ne suis pas sourd, à la fin ! Bon, remerciez bien votre Chef et saluez-le de ma part. Quant à celui-ci, ne vous inquiétez pas, il sera jugé aussi équitablement que les autres.

Sur ces mots, une large patte velue descend du haut de la palissade, vous empoigne et vous soulève dans les airs comme fétu de paille. (82)