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Progressant à pas de loup dans l'épaisseur des taillis, vous décrivez un large demi-cercle pour contourner le groupe d'hommes embusqués. Ils sont bientôt loin derrière vous, et l'absence de tout mouvement ou bruit suspect dans votre dos vous confirme, à votre grand soulagement qu'ils ne se sont aperçus de rien. Après quelques minutes de marche, vous parvenez à l'orée d'un espace dégagé au centre duquel se dresse un arbre immense, entouré de quelques autres géants de taille un peu moindre. De nombreuses plates-formes de bois de dimensions " variées reposent sur les puissantes branches de l'arbre central et de ses voisins, reliées entre elles par un réseau complexe d'échelles et de passerelles de corde. Aux nombreux mouvements qui agitent le feuillage, vous constatez non sans stupeur que les habitants de cette véritable cité végétale doivent se compter par centaines ! Fasciné par l'étrange spectacle qu'offre à vos yeux ébahis cette ahurissante ville suspendue, vous ne prenez pas immédiatement garde aux quelques bruissements qui agitent les fourrés dans votre dos. Lorsque enfin le craquement sec d'une branche vous fait sursauter, il est trop tard : cinq hommes entièrement habillés de vert vous font face. Chacun d'eux porte une courte épée à la ceinture et brandit un arc dont la flèche encochée est braquée sur votre poitrine. Ils n'ont aucun mal à vous faire comprendre que vous serez impitoyablement abattu au moindre geste de fuite ou d'hostilité, et vous vous résignez à leur remettre votre épée. Étroitement encadré, vous êtes conduit jusqu'au pied de l'arbre principal, devant une échelle de garde que l'on vous fait gravir, toujours sous bonne escorte, et vous arrivez à l'issue d'une interminable ascension, à la plus haute plateforme où vous attend celui qu'on vous désigne comme le chef du Peuple de la Forêt, flanqué de son magicien. La présence de ce dernier, dont la puissante aura vous révèle aussitôt qu'il dispose de pouvoirs bien supérieurs aux vôtres, vous dissuade radicalement de tenter de recourir à. la magie pour vous sortir de ce mauvais pas, et vous vous contentez de répondre calmement et franchement aux nombreuses questions que vous pose son maître sur vous et votre quête. Au fur et à mesure qu'il entend vos explications, l'expression sévère de son visage s'adoucit. Lorsque vous en avez terminé, il se cale avec décontraction dans son fauteuil en vous adressant un sourire aussi bienveillant qu'amusé avant de vous déclarer :

- Vous pouvez remercier votre bonne étoile de vous avoir amené jusqu'ici, Darian. Car vous êtes beaucoup plus près que vous ne le pensiez de la Clairière des Rêves et nous connaissons bien les chemins qui y conduisent. Vous allez pouvoir vous mettre en route immédiatement, mes hommes vont vous y escorter. Je vous souhaite bonne chance et acceptez mes excuses pour la façon un peu... brusque dont nous vous avons accueilli. La forêt, comme vous avez probablement pu vous en rendre compte, est un endroit étrange et dangereux, et nous sommes contraints de prendre certaines précautions avec les étrangers.

Après lui avoir répondu que vous comprenez parfaitement et l'avoir remercié, prenez congé de lui. (265)