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La salle de réunion est en ébulliton . Mordred, qui est un véritable semeur de zizanie, vient de faire en effet une réflexion désobligeante à Galaad sur l'intelligence de son père. (Plus tard, c'est bien connu, Galaad sera salué comme le « Chevalier Parfait ». Il chevauchera un cheval blanc, portera une armure étincelante, redressera les torts à la pelle, ne jurera jamais, ne perdra jamais son sang-froid, se montrera toujours d'une exquise courtoisie. Bref, il est destiné à devenir un individu absolument ennuyeux. Mais, au moment qui nous intéresse, Galaad est encore un jeune homme.) Et Galaad s'est jeté sur Mordred et lui a mordu le nez.

Sous le choc, Mordred fait quelques pas en arrière, trébuche et écrase le gros orteil du roi Pellinore — farouche guerrier sur le retour. De colère, le roi lui expédie une solide bourrade dans les côtes, geste remarqué par sire Perceval, un chevalier très chatouilleux en matière de « fair-play »,. En termes le plus vifs, Perceval reproche au roi Pellinore ce qu'i considéré comme une action inadmissible. Sire Lancelot (qui est le père de Galaad, et méprise

Cordialement Mordred pour diverses autres raisons) se met a houspiller sire Perceval, tandis que le Roi s'effara de faire entendre sa voix au-dessus du vacarme.

• Messieurs ! s'égosille le roi Arthur en tapant du poing sur la table pour rétablir l'ordre. Nous sommes réunis ici, comme vous le savez tous, pour débattre d'une situation grave.

" Maintenant, ouvre bien les oreilles », dit Merlin tandis que vous considérez sa boule de cristal. « Fais très attention parce que c'est de toi qu'il s'agit. Ou plutôt qu'il va s'agir. »

• La plupart d'entre vous connaissent déjà les faits, poursuit le roi Arthur, mais pour ceux d'entre vous qu'il a été impossible de mettre au courant — et là, il foudroie du regard le roi Pellinore qui, c'est de notoriété publique, n'est jamais au courant de rien ,je vais faire un bref résumé de la situation. Voila quelque temps, notre royaume, comme vous le savez, a été attaqué par un Dragon de Bronze. Le monstre a été mis hors d'état de nuire, nul de vous ne l'ignore, mais les menaces liées à l'apparition de cette créature planent encore au-dessus de nous.

Il existe, certes, plusieurs théories sur les origines des Dragons de Bronze. Pour certains, ils sont issus d'une couvée d'œufs préhistoriques éclos à divers intervalles dans les Monts du Pays de Galles. D'au­tres ont émis l'hypothèse qu'ils étaient arrivés en volant de la lune. Selon une autre théorie, ils seraient nés en Enfer. La vérité, c'est que personne n'est bien fixe sur cette question. Aussi, une fois débarrassé du monstre, j'ai demandé conseil à ce sujet au druide Merlin qui s'est livré à une sérieuse étude du pro­blème, Et, pour sa part, il est convaincu que ces dragons viennent d'une étrange région appelée le Sinistre Royaume des Morts.

« Naturellement qu'ils en viennent. Pas le moindre doute là-dessus », marmonne Merlin.

Si j'ai bien compris, reprend le roi Arthur (qui est a cent lieues de se douter qu'il est épié), ce Sinistre Royaume des Morts n'existe pas comme existent, par exemple, l'Ecosse ou l'Irlande. D'après le druide Merlin, ce serait plutôt une espèce d'uni­vers souterrain, le séjour des esprits tel que les grecs...

» Non, non, je me doutais qu'il n 'avait rien compris ! c’est une dimension différente... un monde parallèle... parfaitement simple... Rien à voir avec les Grecs ! »

Quoi qu'il en soit, poursuit le Roi, l'important c'est que l'apparition du Dragon de Bronze a prouvé qu il devait y avoir des porte entre le Sinistre Royaume des Morts et le nôtre. Et si ces portes exis­tent, elles représentent pour nous un mortel danger, toutes sortes de créatures malfaisantes pourraient les franchir. D'autres Dragons de Bronze. Des démons. Des striges, des lémures. Et même si nous ne nommes assaillis par aucun de ces fléaux, Merlin m'a informé qu'il existait un vent...

« J'ai dit une radiation ! » siffle Merlin.

... qui souffle constamment par ce passage et exerce une influence maléfique sur les événements qui peuvent se produire dans notre pays. Ce vent émousse les caractères, engendre la prolifération du mal, mine les assises de la Chevalerie, entrave la croissance des récoltes, favorise la propagation des épidémies, entraîne le développement de la vermine, des insectes nuisibles...

« Surtout des puces », maugrée Merlin en se grattant

• ... et, en général, est néfaste pour tout le monde Ces portes sont ouvertes depuis que le Dragon de Bronze a été vu pour la première fois. Elles le sont toujours, même si le Dragon n'est plus qu'un mau­vais souvenir. Voilà notre problème, messieurs. Et la question que je pose est la suivante : Qu'allons-nous faire ?
• Il faut refermer les portes, déclare promptement Lancelot.
• Comme vous dites, acquiesce le roi Arthur d'un hochement de tête pensif. Refermer les Portes, oui.
• Mais comment ?

Et c'est avec la plus grande surprise que l'assemblée tout entière entend le roi Pellinore émettre pour la première fois un avis dans une réunion du lundi.

• Il nous faut un héros !
• Un héros ? demande Mordred.
• Un héros, répète Pellinore. Un brave prêt à ris­quer sa vie, à se rompre les membres pour fermer ces Portes. Que diriez-vous de ce jeune Pip qui nous a débarrassés du Dragon et a vaincu le vieux Sorcier Machin-Chose ?
• Pip ? fait le Roi.
• Pip ? demande sire Perceval.
• Pip ? dit Mordred.
• Pip ! répète Pellinore avec fermeté.