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Tout ça ne paraît guère prometteur. Car ce que vous avez aperçu n'est pas de la fumée, mais des vapeurs volcaniques qui s'élèvent de cratères qui s'ouvrent dans les rochers, et qui emplissent l'atmosphère d'un voile funèbre et suffocant. Il semble néanmoins que vous n'ayez pas choisi une si mauvaise direction. En effet, provenant de derrière un monticule, vous per­cevez un son bien particulier, semblable à celui d'un martèlement de métal. Vous avancez avec pré­caution et, vous accroupissant derrière ce monticule, vous jetez un coup d'œil prudent. Le spectacle qui s'offre alors à vos yeux vous plonge dans la plus grande stupéfaction. Au fond d'un cratère bouil­lonne un lac de lave et, juste au bord de ce lac, le torse nu ruisselant de sueur, se tient un géant barbu en train de marteler à l'aide d'une énorme masse un plastron de cuirasse posé sur une gigantesque enclume !

Fasciné, vous le regardez plonger la pièce d'armure dans la lave en fusion, pour en chauffer et en assou­plir le métal. Et, plus prodigieux encore, il n'utilise pas de pinces, mais saisit à pleines mains le métal incandescent, sans paraître en souffrir le moins du monde. Ses gestes sont d'une rapidité et d'une habi­leté remarquables, et vous voyez vraiment l'armure prendre forme sous vos yeux, façonnée à la romaine avec une maîtrise sans égale.

Hé, toi, là-haut, crie soudain l'homme. Viens put ici.

Il n'a pas levé les yeux et n'a pas pu vous entendre avec tout le vacarme que fait son marteau, mais de toute évidence il a remarqué votre présence. Un peu gêné, vous sortez de derrière votre rocher et vous descendez la pente du cratère. Quand vous arri­vez près de lui, il se tourne et jette le pectoral à vos pieds. Avec stupeur, vous remarquez que cette armure, par sa taille et sa forme, semble avoir été conçue pour vous. L'homme pose sa masse puis, essuyant son front en sueur, il déclare :

• Voilà ; laisse-le refroidir pour pouvoir le porter.
• Excusez-moi, monsieur, dites-vous d'un ton hésitant, mais ce pectoral est-il pour moi ?
• Parfaitement. Ou du moins il le sera quand tu auras subi l'épreuve.

L'épreuve ? Quelle épreuve ? Pourquoi les choses ne sont-elles jamais simples ? Mais c'est quand même un bien beau pectoral...

• Puis-je vous demander qui vous êtes, monsieur ? vous enquérez-vous poliment.
• Tu le peux. Et, comme je suis de bonne humeur, je te répondrai. Je m'appelle Vulcain. Je suis forge­ron de mon état.
• Je vois, acquiescez-vous.

Ce personnage est, bien entendu, complètement cin­glé. Tout le monde sait que Vulcain est un mythe. Les Anciens le considéraient comme le Dieu des Forgerons, mais que savaient-ils ? De toute façon, mieux vaut rester dans les bonnes grâces d'un tel colosse, aussi déclarez-vous simplement avec cour­toisie :

• Enchanté de faire votre connaissance, monsieur Vulcain.

Et moi de faire la tienne. J'ai beaucoup entendu parler de tes aventures, mais je n'aurais jamais pensé que nous pourrions nous rencontrer un jour. Que penses-tu de ton pectoral ?

- Il semble extrêmement bien fait.

Il est extrêmement bien fait. Au cours d'un com­bat, il te permettra de recevoir deux coups, sans que tu subisses le moindre dommage. Ensuite, il agira comme une armure (—4) durant le reste du combat. Un beau travail d'artisan, n'est-ce pas ?

Superbe, monsieur. Mais... ajoutez-vous, irré­solu... vous avez parlé d'une épreuve... Vulcain hausse les épaules.

Une bagatelle ! Il te suffit de me vaincre dans un combat à mains nues.

Vous examinez ce titan herculéen, vous demandant si vous aurez l'audace de l'affronter. Il pourrait, semble-t-il, vous casser en deux avec une main atta­chée derrière le dos. Mais ce pectoral est exception­nel, et une armure aussi efficace vous serait bien utile.

Si vous décidez de relever le défi.

Sinon, Vulcain vous autorisera à choisir une autre direction.

Bien entendu, dans ce cas vous devrez laisser l'armure au fond du cratère.