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D'un bond, vous vous précipitez sur le serpent, vous le saisissez par le cou et vous serrez de toutes vos forces

Aarrrhh ! fait le serpent,

Puis, à votre grande stupeur, il ajoute :

Veux-tu immédiatement cesser ce jeu stupide ! Sous la surprise, vous relachez votre étreinte.

Quoi... Vous parlez ?

Naturellement que je parle. La plupart des gens te diront que je ne fais que ça. Mais oui, figure-toi. Encore que. pour l'instant, j'éprouve quelque diffi­culté à articuler. Tu m'as écrasé le larynx avec ta malencontreuse impétuosité.

Et le serpent glisse hors de votre portée, à deux mètres en retrait, et se met à tousser. Un horrible soupçon se fait jour dans votre esprit.

Vous déglutissez avec peine...

Vous êtes... Merlin, n'est-ce pas?

Merlin ? Bien sûr que je suis Merlin ! Pour qui donc me prenais-tu ?

Je croyais que vous étiez, une vipère, répondez- vous sincèrement en examinant attentivement le rep­tile à travers la brume.

Il a pourtant bien l'air d'un serpent. En tout cas, cette créature ressemble beaucoup plus à un serpent qu'à un magicien.

Comment ? Ah oui, je vois. D'accord, je com­prends ta méprise. Le genre d'erreur que peut com­mettre n'importe quel idiot. Attention ; me voilà dans l'obligation de me métamorphoser. Là-dessus, les souples contours du serpent commen­cent à se diluer, à se dilater, à se recomposer pour former une silhouette qui n'a maintenant plus rien de reptilien. Un instant, la nouvelle créature paraît flotter devant vous, en tous points semblable à une autruche géante affublée de pantalons de golfe et d'une casquette de tweed à double visière, puis, dans sa mutation magique, la structure de l'énorme bête continue à se modifier jusqu'à ce que vous vous retrouviez face à un vieillard de haute taille, à la barbe blanche et aux yeux bleus étincelants. Il porte une longue robe blanche et un chapeau pointu sur lequel sont brodés toute une collection de signes cabalistiques.

Voilà ! Alors, c'est mieux ?

Oui, merci, monsieur, répondez-vous poliment. Même si vous en êtes à votre première aventure, vous devriez savoir que Pip connaît Merlin de lon­gue date et sait par expérience qu'il a intérêt à ne pas trop asticoter ce vieux fou.

Parfait, dit Merlin. Maintenant, nous n'allons plus souffler mot de ce petit incident, n'est-ce pas ? Et tu vas venir avec moi.

Où allons-nous, monsieur ?

Par ici, dit Merlin.

Pas de discussion possible sur ce point.