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Il se dirige vers le chêne. Il pénètre dans le chêne ! Un orifice d'à peu près votre taille s'ouvre dans le tronc de ce gigantesque arbre mort, Pip ; et si Merlin est obligé de se pencher un peu, il n'a aucun mal à se faufiler à l'intérieur.

Vous le suivez donc en vous faisant l'effet d'un écu­reuil géant.

Le croiriez-vous ? Il a fait aménager un escalier au- dedans ! Une sorte d'escalier tournant qui monte en spirale vers le haut et descend de même jusqu'aux entrailles de la terre.

Excusez-moi, monsieur, demandez-vous gauchement,mais ou allons nous ?

En bas, répond Merlin brusquement. Vers le haut, les marches aboutissent à l'observatoire, mais nous n'avons pas besoin d'astrologie pour l'instant.

Jusque dans les racines ?

Dans les racines ? Tu radotes ! Mais non. Chez moi, tout simplement. Dans mon laboratoire. Mon oratoire. Ma chambre de métamorphoses. Mon gar­de-manger. Ma soute à carburant. Mes cuisines. Ma bibliothèque. Mon...

Mais cette dernière précision est vouée à demeurer un mystère car, pour l'instant, Merlin est déjà très bas dans l'escalier en colimaçon et sa voix se perd dans le vide.

Il habite donc là, dans ce chêne. Un magicien vraiment excentrique, d'autant que vous savez qu'il vit aussi dans un château de rondins et (parfois) dans une grotte de cristal. Mais, redoutant de vous retrouver seul, vous dévalez les marches pour le rejoindre... presque trop vite car, à force de descen­dre en tournoyant, vous en avez la tête chavirée. L'escalier se termine dans un couloir où vous ne voyez plus trace de Merlin, mais vous remarquez une porte entrouverte que vous poussez pour décou­vrir Merlin, assis à une table au milieu d'une pièce étonnamment confortable, et penché sur une grande boule de cristal d'où émane une étrange lumière bleu-vert.

Viens voir ça, dit-il, vous invitant à approcher du geste. Regarde. Regarde.

Il se penche en avant dans sa myopie, et son nez pointu effleure presque la surface du cristal lumi­neux. Vous vous approchez et vous jetez un coup d'œil dans le cristal par-dessus son épaule. A votre grande surprise, vous avez l'impression de regarder dans une pièce par le petit bout d'un télescope. Et quelle pièce intéressante: des Chevaliers s'y pres­sent, et au centre se trouve une table qui ne peut être que la célèbre Table Ronde. Les Chevaliers semblent surexcités, car plusieurs d'entre eux gesticulent avec animation et la plupart des autres ne cachent pas leur contrariété ou leur inquiétude. Seul le Roi (que vous reconnaissez sans la moindre hésitation) parait calme.

Je me demande ce qu'ils peuvent bien se dire, murmurez-vous distraitement.

Un instant, dit Merlin. Je vais monter le son.

Il fait une passe magique au-dessus du cristal et, aus­sitôt, un concert de clameurs envahit la pièce.