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En approchant de cette chaumière, vous savez aussitôt qu'elle doit être habitée puisqu'un filet de fumée sort de la cheminée. Cette supposition se confirme quand, après avoir frappé poliment, vous entendez une voix répondre : Entrez !

Cette voix vous est vaguement familière : non que vous l'ayez déjà entendue mais ses inflexions ne vous sont pas inconnues. Vous entrez et vous voyez, assis dans un fauteuil à bascule devant le feu, une pipe en écume fichée entre les dents... un Vieux du Pays en personne !

— Je pensais bien que vous alliez arriver d'un moment à l'autre, déclare-t-il en vous dévisageant d'un regard à la fois soulagé, soupçonneux et vindicatif. Vous êtes à la recherche du Dragon de Bronze, pas vrai ?

Eh bien, à vrai dire... commencez-vous. Mais comme la plupart des Vieux du Pays, il parle plus qu' il n'écoute et il vous interrompt en secouant la tête.
Eh bien, jeune homme, c'est pas ici que vous le trouverez, faites-moi confiance. Tous les présages sont mauvais.
Non, répondez-vous. Je ne m'attendais pas vraiment à trouver...
Il faut aller jeter un coup d'oeil dans l'Antre du Dragon, vous coupe-t-il. C'est là que vous avez le plus de chance de le trouver, s'il n'est pas en train de ravager et de piller le pays, et de dévorer des évêques presbytériens ou autres personnages du même acabit.
Ma foi, en réalité, je cherchais justement l'Antre du Dragon. Vous ne savez pas, par hasard, où...
Et ne me demandez pas où peut bien se trouver l"Antre du Dragon, interrompt encore une fois le Vieux du Pays. Je n'approuve pas ce genre d'endroits. Ce sont des repaires d'iniquités, je les évite donc.

Il se lève, la pipe toujours fermement coincée entre ses dents.

Vous mangeriez bien un peu de ragoût, je parie. Les jeunes de votre âge ont toujours faim.
Non, sincèrement... dites-vous poliment, bien qu'en vérité vous vous sentiez un petit creux.
C'est bien ce que je pensais, dit le Vieux du Pays. Je vais vous en donner un bol maintenant et un bol à emporter, si vous avez de quoi le transporter. Il contient de la feuille de laurier et de l'armoise, et il guérira tous les maux dont vous souffrez.

Un ragoût curatif ? demandez-vous en regardant la marmite noire posée sur le feu.

Oui da, et n'ayez pas l'air aussi surpris. Vous ne connaissez pas le vieux proverbe :

Si la maladie te ronge,

Qu'elle s'aggrave et se prolonge,

Prends donc, il n 'est rien de mieux,

Un bol de ragoût des Vieux.

Eh bien, non, avouez-vous. Je ne le connaissais pas du tout.

Maintenant vous le connaissez, dit-il d'un ton abrupt. Un bol suffit pour guérir n'importe quelle maladie, n'importe quelle blessure. Vous sentirez les points de vie circuler en vous comme la sève au printemps. Et, se servant d'une louche accrochée à un clou près de la cheminée, il vous remplit un bol. Lequel bol va vous restituer naturellement la totalité de vos points de vie si, par hasard, vous en avez perdu, et guérir toute maladie que vous auriez pu contracter durant votre aventure. De plus, si vous avez eu la bonne idée d'emporter des ustensiles de cuisine, vous pouvez prendre avec vous un bol de ragoût que vous avalerez plus tard si vous perdez d'autres points de vie. (Mais il faut que vous ayez des ustensiles de cuisine, car le ragoût du Vieux n'opère que s'il est consommé chaud.) Pour l'instant, retournez à la carte du village et continuez votre exploration.