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Penché en avant sur la banquette du fiacre, vous écoutez Lestrade de toutes vos oreilles.

- La victime est M. Charles Augustus Milverton, le propriétaire d'Appledore Towers. Il a été assassiné la nuit dernière, aux alentours de minuit, par deux hommes qui se sont introduits par effraction dans son bureau. Ces hommes ont tiré une demi-douzaine de balles dans la poitrine de Milverton et brûlé une grande partie de ses papiers. Les domestiques ont évidemment été réveillés par les coups de feu, et les assassins se sont enfuis par le jardin. Ils ont franchi le mur d'enceinte sous le nez des serviteurs de Milverton: le jardinier a même tenu une seconde la cheville de l'un d'eux. Je vous laisserai
interroger le personnel et inspecter les lieux comme vous l'entendrez: je sais que M. Holmes tient beaucoup à tout voir de ses propres yeux, plutôt que d'écouter la description que je pourrais lui faire.

- Très bien, approuvez-vous. Mais vous avez dit que M. Milverton était un maître chanteur. Pouvez-vous m'en apprendre davantage sur ses activités ?

Lestrade hésite, puis il décide de vous répondre.

- C'est l'une des principales difficultés de cette affaire. Nous avions de bonnes raisons de penser que ce Milverton faisait chanter de nombreuses personnes du grand monde, la fine fleur de la haute société, mais nous ne pouvions rien faire parce qu'il était trop malin pour nous laisser découvrir des preuves matérielles de ses forfaits. Il faudra être prudent quand vous rechercherez qui avait une bonne raison pour le tuer. Beaucoup de ses victimes vont pousser un soupir de soulagement en apprenant sa mort par les journaux, et elles feront tout leur possible pour cacher qu'elles étaient en rapport avec lui. Votre position officieuse sera peut-être un atout : il se peut qu'elles acceptent de vous parler parce que vous avez la possibilité d'être plus discret que la police officielle. Si elles refusent, servez-vous de mon nom comme moyen de pression: menacez-les de ma visite si elles ne veulent pas collaborer.

Lestrade sourit du bout des lèvres, tandis que vous essayez de vous mettre dans la disposition d'esprit voulue pour entreprendre une analyse scientifique des événements de la nuit passée. Le fiacre s'arrête, le cocher ouvre la portière en annonçant: « Appledore Towers », et vous descendez tous deux de voiture devant le portail de la propriété.