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Le couloir débouche brusquement dans une vaste salle aux murs de blocs de pierre dont le moindre pèse au moins cinq tonnes. Un haut plafond voûté se perd dans la pénombre, soutenu par une colonnade de piliers de granit massif. Contre chaque pilier est adossé un squelette (pas tous humains, d'ail­leurs), tandis qu'entre eux s'aligne en rangées paral­lèles l'armée la plus étrange que vous ayez jamais vue : des soldats équipés d'un assortiment hétéro­clite d'armures rouillées et portant des armes anti­ques, tous morts depuis longtemps. Vos yeux se dila­tent d'étonnement en considérant ces Légions de cadavres dressés. Ici une file de momies, là des zombis, des vampires, plus loin des goules. Ici les Romains morts, les anciens Bretons, les Gaulois, les Huns ; là les corps des primitifs qui se battaient contre les mammouths à l'ère glacière. Et là... Un frisson vous parcourt l'échiné. Car vous reconnaissez devant vous des personnages qui vous sont familiers — le sorcier Ansalom aux yeux fous, le Facofouine fantôme (Zim ba da boum) aux traits porcins, le prof de Math à la face hideuse du Royaume de l'Epouvante... Visage après visage, créature après créature, ennemi après ennemi, tous ceux que vous avez rencontrés et vaincus, tous coali­sés aujourd'hui contre vous, un rictus inepte figé sur les lèvres, tandis qu'ils se préparent à tirer une terri­ble vengeance de... Hé, attention, ils ne bougent pas ! Ils se tiennent là en rangs serrés telle une armée, mais comme pétrifiés, leurs yeux aveugles fixés dans le vide et sans le moindre frémissement, sans bouger d'un poil...

• Naturellement qu'ils ne bougent pas d'un poil ! aboie une voix bien souvent entendue — celle de Merlin qui surgit de derrière un pilier. Ils sont morts, tu comprends, hein ? On ne peut pas gambader comme un cabri quand on est mort, figure-toi. Ça ne se fait pas. Non, pas du tout.

Vous reculez d'un pas.

Mais vous êtes mort, vous aussi ! protestez-vous.

Vous vous êtes rompu le cou en tombant d'un pom­mier.

• Oui, je sais, dit Merlin. Mais c'est différent quand on est magicien. Tu sais, je suis content que tu sois venu, Pip. J'allais justement lancer un sorti­lège pour animer toute cette troupe et la lancer sur Avalon. Maintenant que tu es là, tu peux te mettre à leur tête. Je vais te faire major... non, colonel. Tu le mérites bien avec tous ces coups d'épée que tu as donnés au cours de tes aventures.
• Les lancer contre Aval...

C'est alors que vous remarquez les yeux de Merlin qui ont un peu l'air de sortir d'un film de série B des années cinquante où, parfois, des êtres venus d'ail­leurs s'introduisaient dans l'enveloppe charnelle de Terriens. Ils sont blancs à 98 %, très ronds avec un regard fixe. Pas de doute, votre vieil ami et mentor, artisan direct de sept de vos plus passionnantes aventures, a été investi par les Forces du Mal. Cer­tes, il a l'excuse d'être mort ; mais à moins que ses yeux ne vous trompent, il n'en a pas moins basculé dans le camp de l'ennemi.

• Excuse-moi. intervient E.J.
• Pas maintenant, E.J. Tu ne vois pas qu'au bord d'une décision cruciale, je vis le conflit intérieur le plus grave de ma carrière ?
• Ne divague pas. réplique E J. Il n'y a pas plus de décision que de beurre... C'est bien simple, ou tu le tues ou tu le guéris. Il est bien trop dangereux pour qu'on le laisse vivre tel qu'il est. (Elle toussote.) Et pendant que j'y suis, autant que je te le dise. Le mot qui déclenche le bâton magique à fleur de lotus est rose première.

Vous la toisez, vous demandant peut-être à quoi riment ses élucubrations. Mais la situation est trop critique pour s'attarder à des points de détail.

• Je préférerais le guérir, si je savais comment, dites-vous.

E.J. hausse les épaules.

• Une aventurine devrait faire l'affaire, à condi­tion de l'atteindre avec la pierre juste entre les deux yeux. Mais je n'arrive pas à me rappeler si tu en as ramassé une au cours de cette aventure.

Alors, en avez vous une ?

Si oui, et si vous souhaitez l'utiliser tout de suite.

Sinon vous n'avez qu'une solution : vous battre.