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— Excusez-moi, dites-vous, la tête levée, tout en vous protégeant les yeux de l'éclat de ce soleil aux reflets violets, mais que faites-vous donc, assis sur ce pilier ?

Le vieillard encapuchonné vous effleure d'un bref regard et sourit.

— Je t'attendais, dit-il.

— Qui ça? Moi?

— Absolument. Mes méditations m'ont appris que celui qui recherchait l'épée finirait par s'aventurer jusqu'ici. Tu cherches bien l'épée, n'est-ce pas ?

— Oui, mais qui êtes-vous ?

— Je suis le Sage du Pilier de Basalte, répond-il. J'ai pour tâche, et j'y prends plaisir, de mettre à l'épreuve tes mérites.

— Un instant, protestez-vous, avec une certaine inquiétude. J'ai déjà été mis à l'épreuve. J'ai combattu l'Horrible Gardien Vampire !

— Cela prouve simplement ton habileté à manier l'épée. Je dois vérifier tes aptitudes à la magie. Posséderais-tu quelque magie, par hasard ?

— Pas beaucoup, répondez-vous vivement, ne voulant pas risquer de perdre votre précieuse magie à cause d'un vieil idiot assis au sommet d'un rocher.

— Je suis peut-être un vieil idiot assis au sommet d'un rocher, mais je suis assez doué pour lire dans la pensée, fait remarquer le Sage. Il soupire. Enfin, peu importe. Prends ça, ajoute-t-il en vous lançant une ravissante petite boîte en bois de rose au couvercle en marqueterie. Un objet magique, dont je te fais cadeau.

L'objet magique vous rappelle que vous en avez un autre sur vous. Subrepticement, vous jetez un coup d'œil à la sphère d'argent qui, à votre surprise, brille d'un rouge éclatant. C'est bizarre. Ce vieil idiot... ce Vénérable Sage n'a pas l'air tellement dangereux. Mais la sphère est rouge, pas d'erreur, et d'un rouge tout à fait alarmant. Pour ne pas prendre de risque inutile, vous déclarez poliment :

— Je vous remercie de votre présent, Vénérable Sage. Je le chérirai jusqu'à la fin de mes jours.

— Qui pourrait arriver bientôt, commence le Sage d'un ton sarcastique, si tu n'arrives pas à résoudre le mystère de la magie. Examine le couvercle de la boîte.

Vous obtempérez, et vous découvrez que les motifs de marqueterie sont en forme de chiffres.

— Ne les touche pas, vous met vivement en garde le Sage. Le chiffre correct, lorsqu'on le touche, ouvre la boîte. Toucher un mauvais numéro équivaut à un arrêt de mort. Mais je peux te préciser que le bon chiffre correspond à mon âge. Et mon âge est le double de celui de mon plus jeune fils. Et mon plus jeune fils a dix ans de plus que ma nièce la plus âgée, qui a elle-même deux fois l'âge qu'avait ma troisième femme quand elle est morte, voilà maintenant cinquante ans. Coïncidence extraordinaire, le premier mari de ma troisième femme a aujourd'hui l'âge exact qu'aurait eu ma troisième femme si elle n'était pas morte : à savoir 308 ans. Maintenant, je te prie, examine les chiffres incrustés sur cette boîte, et tâche de ne pas toucher le mauvais.

Les chiffres sur la boîte sont les suivants :

1 000,1 042, 1 052, 1 032, 1 123, 1 160, 99.

Alors quel chiffre allez-vous toucher pour ouvrir la boite ?