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A sept heures du soir, Mme Pardoe vous sert un dîner froid et vous dit au revoir, car elle va chez Mme Lavington, une dame de sa connaissance chez qui elle compte séjourner jusqu'à ce que le mystère de la villa des Roses soit éclairci. Vous bavardez avec Charlie Pardoe jusqu'à dix heures, puis vous montez tous deux à l'étage et vous vaquez aux pré-
paratifs de votre nuit de veille. Vous placez deux chaises et une petite table devant la chambre d'amis, sur le palier, en face du petit couloir qui dessert la chambre de Mme Pardoe. Vous sortez votre revolver de vos bagages et vous le posez sur la table; quant à Pardoe, il va chercher une vieille baïonnette rouillée sous son lit. Pour finir, vous allumez votre torche et vous fermez l'opercule pour occulter la lumière. Il ne vous reste plus qu'à
attendre, maintenant. Les premières heures du matin vous trouvent silencieux, sur le qui-vive et toujours plongés dans l'obscurité. En approchant une montre-gousset de la torche, vous arrivez à lire l'heure: deux heures passées de quelques minutes. Pardoe s'agite sur sa chaise et se penche vers vous:

- Je me sens étrangement troublé tout d'un coup, vous chuchote-t-il à l'oreille, je sens qu'il va se passer quelque chose.

A peine Pardoe a-t-il prononcé ces paroles que l'obscurité du palier se teinte de violet. Un enfant nu arrive alors en courant. Il a la forme de la nuit, tantôt clair, tantôt sombre. Il traverse le palier en courant, comme pourrait courir n'importe quel petit garçon potelé, à la différence qu'il ne fait pas le moindre bruit, puis il tourne sur la droite. Un instant, la porte de la chambre de Pardoe est illuminée d'un halo violet mais on peut voir la silhouette de l'enfant qui se dessine derrière.

- Regarde la femme! chuchote Pardoe.

Votre concentration se relâche un instant et l'enfant disparaît de votre vue. Vous sondez l'obscurité, en vain; à droite, un halo violet se forme soudain et l'enfant réapparaît. Il s'élance à travers le palier et se fond dans la masse sombre du mur, à gauche. Au même instant, Charlie vous agrippe le bras et chuchote d'une voix étranglée:

- La femme! La femme! Elle vient vers nous.

Soudain, il fait froid et vous sentez tout votre côté droit vous picoter. Un rayon lumineux dissipe alors l'obscurité: Pardoe, debout et la torche à la main, regarde la porte de la chambre d'amis.

- Tu ne l'as pas vue? Tu ne l'as pas sentie passer ? Elle est sortie du couloir, puis elle est allée tout droit dans la chambre d'amis en passant entre nous deux!

Aussitôt, vous ouvrez la porte de la chambre d'amis: elle est vide.

- Je suis sûr qu'elle est passée entre nous, dit Pardoe. Elle a traversé le palier et elle a paru hésiter, comme si elle cherchait quelque chose. Devant la porte de ma chambre, du moins, il m'a semblé que c'était la porte de ma chambre, elle s'est arrêtée, l'air aux aguets. Elle s'est alors élancée et quand elle est passée en flèche entre nous deux, j'en ai eu le souffle coupé et j'ai ressenti une sorte de vide intérieur. Je ne comprends pas ce que cela signifie ...
Et je devine bien à ton visage que tu n'as rien vu ! Vous allez chercher une bouteille de whisky au rez-de-chaussée pour Charlie dont les nerfs ont été mis à rude épreuve, et vous vous installez tous deux dans sa chambre. A tour de rôle, vous surveillez le
palier jusqu'au matin, mais rien d'autre ne se produit.

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