35

Le maître d'hôtel indien de lord Tolleshunt vous salue avec une courbette obséquieuse puis il vous fait entrer à l'intérieur du 6, Eaton Terrace. Votre hôte vous reçoit dans sa bibliothèque, une belle pièce spacieuse où flotte une odeur d'encaustique et de bons cigares. Lord Tolleshunt est un personnage qui sort de l'ordinaire, avec sa chevelure et sa barbe blanches comme neige et son visage très basané. Il porte une robe de chambre et, lorsqu'il se lève pour venir à votre rencontre, le plaid dont il s'était couvert les jambes glisse au sol.

- Asseyez-vous, asseyez-vous! dit-il. Je vous prie d'excuser ma tenue à cette heure de la journée, mais je sors à peine d'un accès de fièvre récurrente, un malheureux souvenir que j'ai rapporté de mon séjour aux Indes. Bien. Que puis-je vous dire de la réception chez les Egremont ? M. Laurence Carter s'y trouvait. C'est moi qui l'ai introduit dans la
société de Londres lorsqu'il est arrivé dans la capitale en juin. C est un homme tout à fait charmant, que j'ai rencontré a Jodhpur lors d'une mission que j'effectuais aupres du maharadjah du Radjpoutana. Le maharadjah se montrait un peu arrogant et Laurence Carter, qui avait acquis une certaine influence, m'a aidé à dissiper les tensions. Notre
amitié remonte à cette époque. C'est un spécialiste de l'art indien, domaine qui m'était complètement étranger malgré de longues années de service dans le sous-continent, jusqu'à ce qu'il m'y initie. Sir Arnold et lady Walker étaient également présents. Sir Arnold est mon banquier ainsi que celui de lord Egremont. Qui d'autre? Ah, oui! William Brindley
l'explorateur, Hugo Warburton, mon neveu, et le révérend Payne, qui est missionnaire. Le dîner a pris fin vers onze heures moins le quart. J'ai bien peur de ne pas avoir fait très attention à ce qui se passait car j~ couvais déjà cette satanée fièvre et je ne me sentais pas très bien. Je n'ai aucune idée de qui aurait pu commettre ce vol scandaleux. Lady
Egremont a consulté William Le Queux, qui s'est taillé une bonne réputation au cours des derniers mois. Il s'était montré des plus efficaces dans la querelle d'héritage entre les Maudsley et les Hemming, aussi n'ai-je pas été surpris d'apprendre que son hypothèse avait été confirmée par la police : c'est un faux commandant de l'armée qui a commis Ie vol. J'ai du mal à penser qu'il aurait pu s'agir d un des invités, quant au maître d'hôtel et au valet de pied, cela fait des années qu'ils sont au service des Egremont.

Si vous décidez de faire surveiller lord Tolleshunt.

Sinon