40

Pardoe allume une lampe sur la table du hall puis il ouvre une porte située sous l'escalier.

- Je déteste les caves! dit-il, il y a toujours plein d'insectes et de craquements bizarres. Fais attention, les marches sont un peu branlantes.

Vous descendez l'escalier de la cave et vous vous retrouvez devant un tas de charbon. Sur la gauche une porte en planches de bois grossières s'encadre dans un mur de plâtre. Pardoe soulève le loquet ; la porte résiste quelques secondes puis s'ouvre en grinçant vers l'intérieur.

- Il n'y a pas grand-chose à voir! s'exclame votre compagnon.

A la lumière de la torche vous distinguez une chaise cassée, quelques vitres crasseuses rangées contre un mur et un vieux casier à homards pourri. Il y a aussi quelques billes de bois et deux pinces à levier. La cave sent le renfermé et le vieux.

- Viens, dit Pardoe en retournant dans le couloir, allons voir la cave du fond, elle est plus intéressante.

Quand vous ouvrez la porte de la seconde cave, une forte odeur d'humidité vous saute aux narines. Sur la gauche, de vieux tonneaux sont empilés sous l'escalier de la cave, contre le mur de plâtre sale, et plusieurs d'entre eux sont à deux doigts de s'effondrer dans leurs cercles métalliques. En face, au pied d'un mur de brique parcouru de traînées de salpêtre verdâtre, vous apercevez plusieurs caisses à thé moisies. Pardoe traverse la cave, s'arrête devant les caisses et soulève du bout du pied un anneau métallique qui affleure du sol, à gauche des caisses.

- C'est la trappe, explique-t-il, elle est camouflée en dalle. Je n'ai aucune idée de ce qu'il y a en dessous, car elle est beaucoup trop lourde pour que je puisse l'ouvrir tout seul.

Pardoe vous conduit ensuite au fond de la cave dans le coin gauche, et vous montre un beau puit de brique rond.

- C'est le vieux puits; il doit être alimenté par une source car son eau est très pure. Tu vois, nous sommes juste au-dessous du salon, ici, et pourtant on ne sent absolument pas l'humidité quand on est en haut. Les planchers doivent être drôlement épais!

A la lumière de la torche, vous sondez l'eau claire et immobile, qui vous paraît profonde d'environ un mètre; le fond du puits est tapissé de graviers blancs.

Si vous voulez soulever la trappe. (7)

Sinon