Prologue

Serpillière aux pieds et balai en main, Mme Hudson barre le seuil.

- Je crains que M. Sherlock Holmes n'ait pas le temps de recevoir un jeune homme de votre âge: il doit s'occuper d'affaires autrement plus importantes. Inutile d'insister.

Ayant lu les aventures de Sherlock Holmes, vous reconnaissez tout de suite la dame.

- Mes respects, Mme Hudson, lui dites-vous, ce qui semble l'amadouer. Il faut absolument que je parle à M. Holmes.

Vous en profitez pour vous faufiler et grimper quatre à quatre l'escalier du 221 B Baker Street.

- Voulez-vous redescendre!

Mais vous êtes déjà devant la porte de M. Sherlock Holmes, tout essoufflé, et vous frappez énergiquement. Un homme au visage avenant, portant veston et gilet, vient vous ouvrir. Il vous toise de toute sa hauteur.

- Vous désirez ? demande-t-il, et vous le reconnaissez également.

- Bonjour, Dr Watson. Je voudrais voir M. Sherlock Holmes.

- Mon garçon, M. Holmes est trop occupé pour l'instant: le gibier est levé ! Ce n'est pas le moment de le déranger. Vous pourriez me laisser votre nom et revenir dans deux ou trois semaines. A moins que... (Il sourit modestement en se balançant sur ses talons) je puisse vous aider. Il m'est arrivé de résoudre quelques énigmes... (Il toussote avec
humilité).

- Il faut que je voie M. Holmes.

Avant qu'il n'ait pu vous en empêcher, vous vous êtes glissé dans la pièce. Des monceaux de livres couvrent les tables, les étagères et le sol, et la crosse d'un violon émerge des feuilles jaunies d'un manuscrit. Une main osseuse vous soulève par le col de votre veste et vous dépose dans un fauteuil, près de la fenêtre.

Alors, qu'est-ce qui nous arrive là ?

Vous levez les yeux, pour découvrir un nez en bec d'aigle, des paupières tombantes et des yeux gris perçants, acérés comme des rapières, qui vous scrutent attentivement. Sherlock Holmes allume sa pipe et vous observe.

- Un élève de Belton School, dans le Shropshire. L'un de nos cousins d'au-delà des mers, si je ne m'abuse ... un Américain nommé David Rogers.

- C'est exact, bredouillez-vous stupéfait.

- Voyons, Holmes, comment diable... s'exclame Watson.

- Si je m'explique, mes déductions vous paraîtront évidentes, soupire Holmes. Ce garçon porte l'uniforme d'un collège. Le monogramme BS, sur la poitrine, indique qu'il s'agit de Belton School, l'un de nos internats les plus renommés, qui a malheureusement connu quelques déboires. Son nom est inscrit à l'intérieur de son col, et je l'ai lu en le soulevant. Quant à être américain, eh bien, il suffit d'écouter son accent.

- Oui, répond Watson, cela paraît évident.

Holmes se tourne vers vous.

- Dites-donc, la fortune vous est brusquement tombée du ciel, ou bien cette veste est un cadeau ?
- C'est un cadeau, répondez-vous éberlué. De mon meilleur ami, Mark Avery.

- Ça, alors, Holmes ! intervient Watson.
Holmes brandit sa pipe.

- Que voyez-vous de particulier dans les vêtements de ce garçon ?

Watson hausse les épaules :

Il me semble que c'est un uniforme de collégien tout à fait standard.

- Vous regardez, Watson, mais vous n'observez pas remarque Holmes. Le pantalon est vieux et râpé, les chaussures sont éculées, avec des talons déformés qui trahissent des kilomètres de marche avec les pieds en dedans. Tout cela a été longuement porté, tout comme la chemise: notez le col et les poignets effrangés, ainsi que le troisième bouton
fendu. Mais la veste, Watson, est toute différente. (Holmes tâte votre manche.) Ce tissu est du mérinos de première qualité, provenant de la Nouvelle-Zélande: la laine la plus douce du monde. De plus, cette veste a un tombant qui est obtenu en mêlant à la laine du poil de chameau. D'après les fibres, je dirais qu'il s'agit de celui de Mongolie, le chameau de Bactriane à deux bosses. Quant à la façon, observez, Watson, les coutures raffinées qui font la réputation de nos tailleurs. Bien entendu, il existe d'autres détails que je pourrais vous énumérer, mais cette veste diffère tellement des autres vêtements, sa qualité et son état sont tellement supérieurs que ce garçon aurait dû hériter d'une petite fortune pour pouvoir acheter un objet pareil, s'il ne s'agissait pas d'un cadeau.

Vous palpez vos manches avant de parler.

- Je ne me doutais pas que Mark avait été si généreux. Il me l'a offerte pour Noël parce que la mienne partait en lambeaux. Mes parents ne sont pas riches, et ils ont tout juste de quoi payer ma pension. Et Mark croit que j'ai volé l'émeraude ! Pas étonnant qu'il soit aussi amer. (Les larmes vous montent aux yeux.) Il était mon meilleur ami !

- Une émeraude a été volée? s'enquiert calmement Holmes.

- Elle appartient au père de Mark et se trouvait dans notre chambre, enfermée dans une cassette.

- On ne prend jamais trop de précautions, dit ironiquement Watson.

- Mark m'avait dit que c'était une pierre d'une valeur inestimable, un joyau provenant d'une tribu indienne d'Amérique du Sud ou d'ailleurs. Et Mark m'en veut, il est persuadé que c'est moi qui l'ai prise, mais ce n'est pas moi... .

- Allons, jeune homme, nous vous croyons, dit Watson en posant sa main sur votre épaule. Holmes, ce pauvre garçon ne sait plus à quel saint se vouer.

Holmes allume sa pipe.

- Quel est le nom de famille de votre compagnon de chambre? vous demande-t-il.

- Avery, Mark Avery.

- Les A very de Lockland Hall ?

- C'est ça.

Holmes fronce les sourcils et va examiner ses rayonnages. Il en tire un gros volume et le feuillette.

- Est-ce que la pierre ressemble à cela?

A votre profonde stupeur, il vous présente un dessin du joyau qui a été volé.

- Exactement! ,

Sous le dessin, une légende indique: L'Emeraude de la Rivière Noire. Holmes referme le livre et son froncement de sourcils s'accentue.

- Ainsi donc, on a volé l'émeraude de la Rivière Noire. (Il tire une bouffée de sa pipe.) Watson, si vous vouliez bien regarder les Indiens de la Rivière Noire ...

Watson va chercher un gros bouquin, le compulse et le tend à Holmes.

- Rivière Noire ... affluent de l'Amazone ... hum!
Indiens d'une tribu guerrière ... visités par des missionnaires irlandais en 1856 et en 1863-65 ... pas réussi à les convertir, mission abandonnée. Rapporté des histoires de pierre magique. Plutôt succinct, comme source de renseignements.

Il referme le bouquin et tire sur sa pipe.

- Au nom du ciel, s'exclame Watson, pourquoi Mark a-t-il apporté ce joyau au collège?

- Pour ne pas perdre un pari idiot avec un autre membre du cercle, Richard Bingley. Mark avait parié qu'il apporterait la pierre dont il n'arrêtait pas de parler, alors que Richard soutenait que ce fameux trésor n'était qu'un produit de son imagination.
Vous faites une pause avant de poursuivre votre exposé. Enregistrez la Décision 13.

- S'il ne leur avait pas fait voir l'émeraude, Mark aurait perdu la face devant ses camarades et aurait été expulsé du cercle. C'était d'autant plus stupide que le collège a récemment été le théâtre de nombreux larcins ... le dernier s'est produit alors que Mark avait déjà apporté l'émeraude. Chaque fois, bien entendu, le directeur et les professeurs ont fouillé le collège de fond en comble, mais ils n'ont retrouvé aucun des objets dérobés.

Enregistrez la Déduction 24. Après avoir respiré à fond, vous reprenez:

- Quoi qu'il en soit, M. A very a cédé à Mark: il adore son fils. Il lui a permis d'emporter la pierre pendant un mois, entre le congé d'automne et les vacances de Noël qui commencent vendredi prochain. Vous nous considérez peut-être comme des potaches bornés mais, pour nous, le cercle était la chose la plus importante du collège. Je n'espérais pas en faire jamais partie, et je n'y ai été accepté que grâce à Mark.

Les larmes vous montent à nouveau aux yeux, et vous vous maudissez tout bas.

- Vous savez, Holmes, dit Watson en vous posant la main sur l'épaule, ça me rappelle ma jeunesse dans l'armée. Rien n'est plus beau que la camaraderie. Je vous ai raconté comment Jenkins et moi ...

- Qui soupçonnez-vous? coupe Holmes.

- Nous n'étions que cinq à connaître l'existence du joyau: les membres du Cercle des Cinq. Mark ne voulait pas qu'on sache qu'il détenait un trésor inestimable.

Une modification subtile envahit le visage fin et intelligent de Holmes: les lèvres se serrent, les narines frémissent, les sourcils touffus se rapprochent.

- Cinq, dites-vous? Qui sont ces cinq suspects?

- Eh bien, il y a Mark, évidemment, mais il ne peut pas être le voleur: il est le propriétaire.

- Tout est possible, aussi improbable que cela puisse paraître, réplique Holmes en rallumant sa pipe.

- Et puis il y a moi. Et puis le dénommé Oxy Oxfield, un malabar qui a la force et l'intelligence du bœuf. C'est lui que j'ai soupçonné en premier, parce qu'il était positivement fasciné par l'émeraude, comme un gosse.

Enregistrez la Déduction 15. Les yeux de Holmes semblent vous transpercer de part en part pendant que vous poursuivez:

- Quand Mark apportait la pierre à nos réunions secrètes, son scintillement hypnotisait Oxy, et ce gros lourdaud, qui n'est pas fichu de vous croiser dans un couloir sans vous bousculer, devenait sage comme une image, aussi immobile et silencieux que s'il était envoûté. D'ailleurs, ça se comprend : l'émeraude a quelque chose de magique. Je vous
jure, il suffisait de s'en approcher pour ressentir cette impression de surnaturel.

- Mmmmm, murmure Holmes en soufflant un nuage de fumée. Qui d'autre était membre du Cercle des Cinq ?

- Le meilleur ami d'Oxy, Furet, mais ils s'étaient disputés pour une question d'argent. Son vrai nom est Ken Rafferty, mais nous l'appelons Furet parce qu'il sent un peu mauvais.

Les yeux de Holmes se mettent à pétiller.

- D'où vient ce Furet Rafferty ?

- Il me semble qu'il m'a dit qu'il était de Brighton. Son père est très riche: il est dans la finance ou dans les affaires.

Holmes glousse tout bas.

- Finance, affaires ... Après tout, c'est une façon comme une autre de décrire l'escroquerie et le cambriolage. Belton School doit vraiment être tombée très bas.

- Qu'est-ce que vous voulez dire, Holmes ? demande Watson d'un air intrigué. -

- Nous nous sommes rencontrés une fois, le père de ce garçon et moi ... de part et d'autre d'un pistolet chargé. Du moins, je présume que ce Furet est son fils, car « Putois» Rafferty a également une tête de fouine ... et dégage, lui aussi, une odeur très particulière. Je comprends parfaitement ce que ce garçon veut dire. Ils sont sûrement parents, j'en met-
trais ma main au feu. Putois Rafferty est un forban, l'un des plus connus de la pègre européenne. (Enregistrez la Déduction 16.) Cette affaire devient de plus en plus intéressante.

- Alors vous pensez que c'est Furet qui a pris l'émeraude? demandez-vous.

- Sauter aux conclusions est souvent la plus grave erreur que puisse commettre un détective, rétorque Holmes. Quel est le dernier membre du Cercle des Cinq?

- Richard Bingley. Son père est un gentilhomme, sir George Bingley.

- Bien sûr, les Bingley de Dunworthy Manor, dit Holmes de plus en plus animé. Une famille qui fait remonter ses titres de noblesse à la guerre des Deux-Roses. Son arrière-grand-père était baron de l'Échiquier, et un autre ancêtre a été lieutenant général durant les guerres contre Louis XIV, si j'ai bonne mémoire. C'est surprenant que ce garçon ne
soit pas à Eton ou à Harrow.

- D'après lui, faire ses études à Belton serait une tradition familiale, répondez-vous. Mais le bruit a couru qu'il se serait rendu indésirable dans plusieurs autres collèges. Avant moi, Richard était le meilleur ami de Mark, mais ils se sont brouillés - alors qu'ils étaient tous deux membres du cercle - et sont maintenant très montés l'un contre l'autre. Personne n'a jamais réussi à connaître le motif de leur dispute.

Holmes vide sa pipe.

- Le jeune Bingley avait donc, lui aussi, un mobile.

Enregistrez la Déduction 17.

- Ils sont à couteaux tirés, M. Holmes. Nous cinq étions les seuls élèves du collège à être au courant de la présence de l'émeraude.

- Et en dehors des élèves, est-ce que quelqu'un d'autre que son père savait que Mark avait apporté le joyau à Belton ? Quelqu'un à qui Mark en aurait parlé?

- Eh bien, il y avait le directeur, évidemment. Mark l'avait prévenu, au cas où il arriverait quel
que chose à l'émeraude.

Holmes semble vivement intéressé.

- Je comprends. Quel genre d'homme est-ce?

- Le directeur? Oh, je ne peux pas croire que M. Mueller... commencez-vous, mais le regard sévère de Holmes vous arrête. Eh bien, disons que M. Mueller n'est pas l'homme le plus aimé de Belton. C'est un petit vieux au visage en lame de couteau. Il a un côté mesquin, M. Holmes. Son surnom ... les élèves l'ont baptisé « Pète-sec ».

- Je vois. Et de quelle manière le joyau a-t-il été dérobé?

- L'émeraude était enfermée dans une cassette que Mark cachait dans une grosse malle-cabine, dans notre chambre, et les clefs de la cassette et de la malle étaient accrochées à une chaîne qu'il portait au cou. Il n'existe que deux autres clefs de la cassette: le père de Mark en a une, et la seconde est à Paris, dans le coffre d'une banque. Mark m'a expliqué que la cassette, qui est en fer forgé, a été fabriquée spécialement pour transporter l'émeraude, et le fabricant a certifié qu'elle est rigoureusement inviolable. Je peux vous dire que ce n'est pas du bluff, parce que Mark m'avait demandé d'essayer de la forcer. Ce qui, je pense, nous amène à la personne qui a volé les clefs.

Holmes lance à Watson un regard de connivence amusée.

- Un cerveau lucide, Watson. Nous avons de la chance d'être tombés sur un observateur aussi judicieux.

Vous sentez vos joues s'empourprer.

- D'après Mark, les clefs ont disparu sur le terrain de rugby. Il venait de prendre le ballon à Oxy, après la mêlée, quand celui-ci, apparemment furieux, l'a plaqué si brutalement que Mark, assommé par sa chute, est resté inconscient aux pieds d'Oxy pendant que tout le monde accourait.

Enregistrez la Déduction 18.

- Continuez, dit Holmes en se penchant vers vous.

- Lorsque Mark a repris ses esprits, quelques minutes plus tard les cIefs et la chaîne s'étaient volatilisées.

- Et les trois autres garçons ... où se trouvaient-ils?

- Nous jouons tous au rugby - c'est obligatoire - et nous nous sommes tous rassemblés autour de Mark. Rafferty, qui ne lâche jamais Oxy d'une semelle, même sur le terrain de jeu, était tout près. Je ne peux pas vous dire où se trouvait Bingley, mais comme il est notre demi de mêlée vedette, il était sûrement sur le terrain à ce moment-là.

- Et Mueller ?

- Maintenant que vous m'en parlez, ça me rappelle que M. Mueller est notre entraîneur: il a fait partie de l'équipe de rugby d'Oxford, et il n'arrête pas de nous répéter que, dans sa jeunesse, il a disputé trois matches internationaux comme trois-quart. En admettant qu'il ait jamais été jeune: à l'époque, il devait déjà paraître la cinquantaine. Le rugby lui permet de nous faire courir jusqu'à ce qu'on tombe de fatigue. Je me souviens de Mueller se .précipitant vers Mark et s'agenouillant à côté de lui pour voir s'il était blessé.

- Si bien que chacun des suspects aurait pu subtiliser la chaîne de Mark, conclut M. Holmes.
Vous jetez un coup d'œil par la fenêtre aux piétons qui passent sur le trottoir.

- Probablement. A moins qu'elle ne soit tombée et que quelqu'un l'ait ramassée par la suite. Si j'ai pensé à Oxy, c'est parce qu'il était juste au-dessus de Mark et qu'il paraissait tellement fasciné par l'émeraude. Oh, autre chose: un jeune élève, Higby-Ross, m'a signalé avoir vu Bingley courir vers les bois, pendant le remue-ménage qui s'est produit quand Mueller a annoncé que l'entraînement était terminé.

Enregistrez la Déduction 19.

- Je vois, dit Holmes en rallumant sa pipe. Quand Mark s'est-il aperçu que la cassette avait été ouverte?

- Après le déjeuner, en sortant de l'infirmerie où on l'avait conduit parce qu'il souffrait beaucoup. Quand il a réalisé qu'il n'avait peut-être pas perdu la clef, qu'on avait pu la lui voler, il a aussitôt quitté l'infirmerie et clopiné jusqu'à notre chambre: la cassette avait disparu. N'importe qui aurait pu s'en emparer pendant le repas. Bien entendu, les chambres ont été fouillées, mais le voleur avait dû cacher la pierre dans le parc ou dans
les bois.

- Ainsi donc, chacun des cinq suspects - les quatre étudiants et le directeur - a eu la possibilité de dérober la clef sur le terrain de jeu et de s'emparer de la cassette durant le déjeuner, conclut Holmes,
Enregistrez la Déduction 20.

- Si ce n'est que j'étais le seul à savoir où la cassette était cachée, rappelez-vous à Holmes. Voilà pourquoi c'est moi que Mark accuse du vol. La cassette a à peu près le format d'une boîte de cigares. La malle-cabine de Mark est dotée d'un double fond, et c'est là-dedans qu'il cachait la boîte.

Enregistrez la Déduction 25.

Une nouvelle vague d'anxiété vous submerge.

- Mark m'avait montré où était l'émeraude parce que nous partageons la même chambre et que j'étais son meilleur ami: il était très fier de l'ingéniosité de son père, et il est convaincu que personne d'autre n'aurait pu découvrir la cassette. Il faut nous dépêcher, M. Holmes ! Nous n'avons pas progressé d'un pas vers la solution du mystère!

En plein désarroi, vous vous tournez vers la fenêtre donnant sur Baker Street.

- Je ne suis pas certain que nous disposions de tous les éléments nécessaires pour bâtir une hypothèse valable, répond Holmes en posant sa pipe. Votre exposé de l'affaire soulève néanmoins quelques questions intéressantes. Par exemple: comment les clefs ont-elles pu être volées en plein jour devant une trentaine de garçons? Qui avait assez facilement accès à votre chambre pour découvrir le double fond de la malle? Et, surtout, où est l'émeraude? Enfin, le jeune Rafferty est-il réellement le fils du bandit bien connu et, si c'est le cas, travaille t-il pour le compte de son père?

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