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Comprenant que la police ne répondra pas de si tôt à vos questions, si elle y répond jamais, vous regagnez Kingston. Vous venez d'entrer dans votre chambre lorsque l'ordonnance du chef de corps frappe a votre porte.

- Le colonel Sterling vous adresse ses compliments, mon lieutenant, dit le soldat, et demande si vous voulez bien vous présenter immédiatement à son bureau.

Vous faites reluire vos bottes d'un coup de brosse à cirage noir, et vous vous dirigez vers le bâtiment du quartier général. C'est une bâtisse massive à un étage, une sorte de casemate en pierre brune coiffée d'un. toit de bardeaux rouges, que vous n'avez jamais aimée. Ayant passé la plus grande partie de votre Vie aux Indes, vous vous sentez plus à l'aise dans l'architecture spacieuse, aérée, du style colonial. Ce gros tas de pierre qui domine le terrain de manœuvre .de sa masse sombre et menaçante vous a toujours fait penser à une prison. En entrant dans le bureau du colonel, vous vous mettez au garde-à-vous et vous saluez le plus réglementairement possible, sachant que le colonel Sterling est très à cheval sur l'étiquette et peut se montrer impitoyable s'il observe une infraction mineure.

- Ah, vous voilà, Watson! dit le colonel Sterling en regardant par la fenêtre et en vous rendant négligement votre salut du bout de la cravache qu'il tient à la main. Je me demandais où vous étiez passé.

- Excusez-moi, mon colonel, répondez-vous. Je m'étais rendu à Londres pour me renseigner sur le lieutenant Wheeler.

- Ah oui! C'est précisément de cela que je voulais vous parler, dit le colonel en se retournant pour vous faire face.

Grand et svelte, le colonel Edward Harrison Sterling, chevalier du Bain, officier de l'ordre de l'Empire britannique, incarne les aspects les plus déplaisants de l'aristocratie anglaise. Le regard froid de ses yeux bleus et ses cheveux gris lui confèrent une dignité distante, et son attitude méprisante vis-à-vis de ses subordonnés a toujours rendu son abord difficile.

- Je me demandais si vous auriez l'amabilité de vous charger de régler les affaires de Wheeler, Watson. Réunir ses effets personnels et les expédier à sa famille, ce genre de choses. J'ai déjà écrit à son père à ce sujet.

- Bien entendu, mon colonel, répondez-vous, sachant que c'est sa façon de donner un ordre. Quand dois-je commencer ?

- Immédiatement, si vous le voulez bien. J'ai déjà informé l'adjudant-chef que vous étiez dispensé de toute autre tâche tant que celle-ci ne sera pas achevée. Vous pensez qu'une semaine vous suffira ?

- Certainement, mon colonel, répondez-vous, un peu surpris par la longueur du délai.

Plus tard, ce soir-là, vous triez les vêtements de Jonathan, notamment la cape de cérémonie de sa grande tenue que, curieusement, vous avez trouvée posée sur son lit quand vous avez regagné votre chambre. Vous vous rappelez brusquement que Jonathan portait cette cape la nuit précédente. Intrigué, vous tendez la main vers la cape et, en la soulevant, vous faites tomber d'une poche intérieure un petit morceau de bristol rouge. Vous le ramassez et vous l'examinez attentivement. De forme rectangulaire, plus long que large, il est déchiré dans le sens de la largeur. Au bas de la partie intacte figurent les lettres « C. L. V.» et, au-dessus, le chiffre « 1104».

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De 2 à 10 (131)

11 ou 12 (440)