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- A votre service, monsieur, répond-il. Je serai ravi de vous aider. Que désirez-vous savoir ?

- Vous pourriez commencer par me parler de McNeal. Est-ce un bon soldat ? A-t-il des amis dans le détachement ?

- Eh bien, monsieur! répond le sergent après un instant de réflexion, McNeal, dont le prénom est Thomas, vient d'un petit village du Cork. Il y a cinq ans qu'il est dans l'armée. Je ne dirais pas que c'est un soldat modèle, mais je dirais qu'il est un peu mieux que je ne l'avais prévu. Avec son caractère, on s'attendrait qu'il soit plus querelleur, mais à la caserne, il est rarement mêlé à des bagarres. Il passe pour boire modérément et il n'est pas dépensier. Apparemment, il a toujours quelques shillings à prêter à ses camarades. C'est ce que vous vouliez savoir, monsieur ?

- Oui, sergent, répondez-vous. Et ses amis ? .

- Je ne pense pas qu'il en ait beaucoup. Il y avait un soldat de la 2e section, un certain Bracker. On les a vus revenir ensemble à la caserne. Je ne vois personne d'autre.

- Vous savez où je pourrais trouver ce Bracker, sergent ? Il serait bon que je lui parle.

- Il devrait être dans le corps de garde, à côté, en train de se préparer pour la relève, monsieur.

Vous le remerciez, vous sortez de son bureau et vous faites les quelques pas qui vous séparent du corps de garde, où une douzaine de soldats sont en train de se mettre en tenue de cérémonie et d'astiquer leurs bottines. Vous attendez en silence qu'ils s'aperçoivent de votre présence.

- Le soldat Bracker est-il parmi vous ? demandez-vous.

L'un des hommes se redresse et vous regarde.

- Présent, monsieur, dit-il en se mettant au garde-à-vous.

- Repos, soldat, dites-vous. Je viens simplement vous poser quelques questions.

- A vos ordres, monsieur, répond-il gauchement. Vous lui faites signe de vous accompagner dans le couloir.

- J'enquête sur l'incident de la nuit dernière, soldat, et j'ai besoin de votre aide.

- Vous êtes un inspecteur de Scotland Yard, monsieur ? s'enquiert Bracker, impressionné.

- Non rien d'aussi ronflant, je le crains, répondez-vous. Il s'agit seulement d'une enquête privée.

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