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- Très bien, monsieur Huntington, dit-il. Que désirez-vous savoir ?

- J'aimerais que vous m'indiquiez à quelle heure vous êtes rentré au palais hier soir, amiral, déclarez-vous.

- Il devait être un peu plus de minuit, répond l'amiral Weathersley en continuant à tripoter le
boîtier de sa montre d'un geste mécanique visiblement inconscient.

- Par quelle porte êtes-vous passé ?

- Par le grand portail, monsieur. Il commençait à pleuvoir, et j'avais pris un fiacre pour revenir de l'Amirauté.

- Vous avez vu les deux sentinelles, en arrivant dans la cour ?

- Oui, elles s'abritaient dans leurs guérites respectives.

- Vous les connaissiez ?

- Je n'avais pas baissé la vitre de la voiture, à cause de la pluie, répond-il d'un ton sec.

Vous remarquez qu'il caresse sa montre de plus en plus nerveusement. S'apercevant que vous l'observez, il baisse les yeux sur la montre qu'il tient à la main et la regarde comme s'il la voyait pour la première fois. Il défait le mousqueton qui relie la châtelaine à l'autre proche de son gilet, réunit chaîne et montre, et pose le tout sur son bureau, à portée de
sa main.

- Une vieille habitude, dit-il avec un sourire d'excuse. C'était la montre de mon père. A force de la tripoter, je crains d'avoir définitivement faussé le couvercle. Je vous demande pardon, qu'est-ce que vous me demandiez ?

- Si vous connaissiez l'une ou l'autre des sentinelles.

- Non, je ne les connaissais pas. Elles changent si souvent que ce serait impossible.

- Vous êtes monté directement chez vous, amiral ?

- Non, pas directement, dit-il d'un air songeur. Je suis d'abord descendu aux cuisines, où je suis resté un bon moment. J'avais oublié de dîner. Je n'en avais pas eu le temps, avec tout le mal que nous avait donné la justification des dépenses de la Marine que nous devons soumettre à monsieur Gladstone.

- Il n'est pas favorable à la Marine ?

- Au fond, si, il l'est. Mais c'est une question de principe, répond-il visiblement plus à l'aise. Il ne financera la construction des nouveaux cuirassés que s'il est convaincu qu'on peut les construire sans sacrifier le budget de l'Intérieur.

- Je vois. Mais j'avais cru comprendre que vous étiez uniquement en rapport avec la chambre des Lords.

- Normalement, oui, mais pas quand une question aussi vitale pour la Marine est en jeu ...

Il est de plus en plus détendu. Le moment est venu de changer de sujet.

- Amiral, vous n'auriez aucune raison d'agresser l'une des sentinelles, n'est-ce pas ?

- Quoi? Comment osez-vous! explose-t-il en abattant le plat de sa main sur le dessus du bureau.

La montre qu'il y a si soigneusement déposée quelques minutes plus tôt glisse, bascule et s'écrase sur le parquet de chêne.

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